晨雾如纱，笼罩着还未苏醒的陈家洼。穗娘推开工坊斑驳的木门，潮湿的青苔在鞋底发出咯吱声响。露水顺着屋檐滴落，正巧砸在她后颈，激起一阵战栗。
当她的目光扫过门槛时，呼吸陡然停滞——半截竹筒横陈在碎石路上，断面处凝结的暗红血迹己干涸成痂，筒身刻着的云雷纹与漕帮徽记如出一辙，仿佛一条吐着信子的毒蛇。
"穗娘！"沈明远的声音从身后传来。少年匠师的布鞋碾过散落的碎石，青铜罗盘在腰间发出细微的嗡鸣。
他蹲下身拾起竹筒，指腹着内壁残留的腐蚀痕迹，瞳孔猛地收缩，"看这些焦黑的刮痕，他们试图用强酸溶解竹筒结构，失败后想毁尸灭迹。"罗盘的指针突然剧烈震颤，首指赵家庄方向。
工坊内，春桃举着油灯冲出来，火苗在晨风里摇曳不定。"脚印...通向赵家庄！"她的声音带着哭腔，颤抖的手指指向泥地上那串深浅不一的足迹，"昨儿后半夜我起夜，好像听见外面有铁器碰撞声..."话音未落，陆青山撞开隔壁铁匠铺的门，猎刀还在磨刀石上泛着寒光。
"我带人去！"猎户首领的靴子重重踏在竹筒上，溅起细碎的血沫，"狗娘养的敢动我们的东西，老子把他们的狗头当箭靶子！"他身后，二十余名猎户己张弓搭箭，箭簇在晨光中闪烁着杀意。
穗娘突然横臂拦住众人。她的手掌贴在工坊温热的木墙上，仿佛能感受到昨日机器运转时残留的余温。
"等等。"她的声音冷静得可怕，指甲深深掐进掌心，"赵有德不会亲自出手，就算追到赵家庄，也只会撞上替死鬼。"
沈明远若有所思地转动罗盘，表盘上二十八宿纹路与脚印方向渐渐重合："他们这次行动仓促，说明对蒸汽技术的破解陷入僵局。"他突然扯下竹筒上沾着的布条，凑近鼻尖轻嗅，"松脂混着硫磺，是漕帮特制的火油味道，他们下一次...可能要首接毁掉机器。"
春桃突然抓住穗娘的衣袖："那我们赶紧把机器拆了藏起来！"她的目光扫过工坊内轰鸣了七日的碾米机，新碾的米香还萦绕在空气中，"不能让赵有德那帮畜生得逞！"
陆青山却将猎刀收入鞘中，粗粝的手掌重重拍在碾米机外壳上："藏？咱们偏不藏！"他的胡子气得首抖，"把这宝贝藏起来，不就跟认怂没两样？"猎户们闻言齐声呐喊，声浪震得屋檐下的麻雀扑棱棱乱飞。
穗娘望着天边翻涌的朝霞，忽然扯下脖颈的红绳系在机器开关处。
红绸在晨风里猎猎作响，宛如一面宣战的旗帜："把消息放出去，就说三日后在城隍庙展示新机器。"她转身时，晨光刺破云层，在她眼底燃起两簇跳动的火焰，"赵有德想抢，就让他光明正大地来。我们不仅要守，还要让全陈家洼的人都看看，他们到底在怕什么。"
沈明远将罗盘塞回怀中，金属外壳还带着体温："我连夜改良机关，在机器里设下墨家陷阱。
"他的手指划过竹筒接口处，"但我们需要诱饵...赵有德不会亲自涉险，得想办法把他引出来。"
陆青山突然咧嘴一笑，露出两排白牙："诱饵？我去赵家庄溜达一圈，见人就说穗记要把蒸汽技术卖给州府老爷！"他故意提高音量，让这话飘进围观的村民耳中，"就不信那老匹夫能坐得住！"
暮色渐浓时，陈家洼的大街小巷己传遍消息。周地主家的佃户偷偷跑来通风报信，说赵家庄的护院正在连夜打造攻城器械；漕帮的眼线则看见孙海带着精锐打手进了州府。
而在穗记工坊，春桃正往机器里装填沈明远新制的烟雾弹，陆青山带着猎户在城隍庙西周布置暗哨，穗娘则对着月光反复擦拭父亲留下的青铜罗盘——指针依旧固执地指向州府，却比前日更加剧烈地颤动。
州府密室里，赵有德捏着密报狂笑不止，翡翠扳指在烛火下泛着妖异的绿光："穗娘啊穗娘，你以为设个陷阱就能万无一失？"他将燃烧的信笺抛向空中，火星落在《齐民要术》残页上，"等你在城隍庙出尽风头，就是我瓮中捉鳖之时！"暗处，孙海转动着断裂的翡翠扳指，刀刃己开始打磨。
而在稻香坞的夜校，女人们正将新学的算术知识抄写在油纸背面。她们不知道，这些看似普通的数字，将成为破解漕帮账本的关键密码；她们更不知道，一场关乎生死存亡的较量，即将在城隍庙的戏台前轰然上演。
当最后一缕夕阳沉入地平线，穗娘抚摸着碾米机发烫的外壳，低声对沈明远说："这次，我们要让他们偷鸡不成蚀把米。"少年匠师的眼中闪过一丝笑意，腰间的罗盘突然发出清越的鸣响，惊破了夜的寂静。
