梅雨季的潮气如同无形的蛛网，死死缠住陈家洼的每一寸土地。穗记工坊的屋檐下，雨帘斜斜坠落，顺着青瓦汇成细流，砸在门槛上溅起朵朵水花。
屋内，炭火烧得正旺，通红的火苗舔舐着坩埚，将整个空间烘烤得燥热难耐，与屋外的潮湿形成诡异的对峙。
穗娘紧握着铁锤，手臂肌肉因长时间劳作而微微颤抖。她将烧得赤红的铁块狠狠砸向砧台，火星西溅，宛如一场微型的流星雨。
滚烫的铁屑落在她汗湿的粗布衣襟上，瞬间烫出一个个焦黑的小洞。她却浑然不觉，只是紧咬下唇，盯着眼前那堆报废的齿轮，眼中满是不甘与烦躁。
石屋内的风箱发出疲惫的喘息，伴随着"吱呀吱呀"的声响，仿佛一位垂暮老人的叹息。二十七个形态各异的齿轮散落在泥地上，有的边缘扭曲变形，有的表面布满裂痕。
最远处的那个齿轮，还留着她前日愤怒时踹出的凹痕，此刻静静地躺在角落里，仿佛在无声地控诉着实验的失败。
"又不行！"穗娘猛地将铁锤砸在砧台上，震得整个工作台都在颤抖。
她扯下蒙脸的湿布，露出被炉火烤得通红的脸颊，几缕额发黏在汗湿的皮肤上。
"用铸铁齿轮根本扛不住蒸汽冲击！"她转身望向倚在墙边的沈明远，眼中带着质问与不满，"沈明远，你说的'以柔克刚'根本是纸上谈兵！这些天我们试了多少次，每次都是刚启动就报废！"
少年匠师的指尖在青铜罗盘边缘反复，表盘上二十八宿的纹路在炉火的映照下明明灭灭，仿佛在预示着某种未知的命运。
自从决定尝试用蒸汽驱动碾米机，他们己经被困在燃料与传动的双重困境里整整十日。普通的木炭根本无法维持持续高温，而改良后的铜制管道，总是在蒸汽膨胀的瞬间承受不住压力而爆裂。
"或许我们真的该换个思路。"沈明远的声音低沉而平静，与穗娘的焦躁形成鲜明对比。
他突然弯腰抓起墙角的竹筒，竹节上还沾着新鲜的泥土，"竹子受热后会发生形变，但韧性反而增强。
如果我们将蒸汽压缩在竹筒里，利用它的弹性来缓冲压力，会不会..."
"异想天开！"穗娘打断他的话，抓起地上一个报废的齿轮狠狠摔了出去，"竹子怎么可能承受得住蒸汽的高温和压力？沈明远，我们不是在玩过家家！这是要真正投入使用的机器，容不得半点儿戏！"
就在两人争执不下时，工坊的木门"砰"的一声被撞开。春桃浑身湿透地冲了进来，发梢还滴着雨水，胸口剧烈起伏着。
"不好了！"她扶着门框，大口喘着粗气，"赵有德的人在村口散布谣言，说我们鼓捣的'妖物'会引来天火，是不祥之物！"
话音未落，远处突然传来铜锣急响，紧接着是大伯娘尖利刺耳的嗓音穿透雨幕："作孽哟！那些铁疙瘩早晚把地脉震断！老祖宗的规矩都被你们这些小辈抛到脑后了！大伙可不能让他们胡来啊！"
穗娘脸色瞬间变得惨白，手中的湿布无力地滑落。她冲到门口，望着雨幕中隐约可见的人影，只听见远处传来七嘴八舌的议论声。
"听说那机器运转起来声音跟打雷似的，可不就是要引来天火吗？"
"就是！咱们祖祖辈辈都是靠人力碾米，哪能用这种怪东西？"
"穗娘也是，好好的日子不过，非要搞这些乱七八糟的..."
沈明远快步走到穗娘身边，轻轻按住她颤抖的肩膀："别慌，谣言终究是谣言。我们只要..."
"怎么不慌？"穗娘猛地转身，眼中闪烁着愤怒的泪光，"赵有德这是在断我们的后路！一旦村民都信了这些鬼话，我们的心血就全白费了！"
春桃咬了咬牙，握紧拳头："要不我们现在就出去解释？"
"解释？"穗娘苦笑着摇头，"在那些人眼里，我们说什么都是狡辩。赵有德早就料到这一步，他就是要在我们成功之前，把所有希望都掐灭。"
沈明远低头沉思片刻，突然目光坚定地说："越是这种时候，我们越不能乱了阵脚。既然木炭不行，管道也不行，那就继续找替代方案。竹子或许真的是个突破口，我们再试试，一定能找到解决办法。"
穗娘望着沈明远眼中的坚定，心中的焦躁渐渐平息。她深吸一口气，弯腰捡起地上的铁锤："好，那就再试一次。不过这次，我们得从头开始，把每个环节都重新推敲一遍。"
雨还在下，而工坊内的炉火再次旺盛起来。三人的身影在火光中忙碌，与屋外的流言蜚语形成一场无声的较量。
他们知道，前方的道路充满荆棘，但此刻，他们别无选择，唯有迎难而上。
