沈明远离去的脚步声在雨巷中渐渐消散，只留下潮湿的青石板上蜿蜒的水痕。穗娘瘫坐在散落着罗盘残片的木椅上，油灯将她的影子扭曲地投射在墙上，随着灯芯爆裂的噼啪声微微晃动。
工坊外，积水倒映着破碎的月光，泛着冷寂的银芒，檐角滴落的雨水砸在水洼里，泛起层层涟漪，仿佛她此刻破碎又紊乱的心绪。
"穗娘姐！"春桃撞开木门的声响惊得梁上的燕巢簌簌落土。少女浑身湿透，发梢还挂着草叶，怀里紧紧抱着用油纸包裹的信笺，边缘的泥浆正顺着油纸褶皱缓缓滴落。
"周小姐派人送来的！说是...说是十万火急！"她的胸脯剧烈起伏着，说话间带出的白雾在冷空气中凝成细小水珠，沾在泛红的脸颊上，不知是雨水还是汗水。
穗娘猛地起身，带翻了案头的墨砚。漆黑的墨汁在木纹间蜿蜒，宛如一条张牙舞爪的黑龙。
她颤抖着接过油纸包，粗粝的麻绳还带着周府特有的茉莉香。三层油纸层层展开，一股若有若无的沉水香裹挟着朱砂与金粉混合的气息扑面而来。
信笺在油灯下泛着暗红的光泽，周砚清的字迹工整娟秀，却透着不容置疑的肃杀："朝廷有人忌惮你的蒸汽碾米机，漕帮背后站着某位大人。"
"怎么会..."穗娘的声音戛然而止。她的指尖抚过"某位大人"西字，宣纸上微微凸起的金粉硌得皮肤发疼。
想起祠堂逼婚时孙海看向沈明远那意味深长的眼神，想起赵有德得知蒸汽技术时眼中迸发的贪婪，后颈突然泛起细密的冷汗。
春桃突然凑近油灯，火光照亮她瞪大的杏眼："穗娘姐！看这里！"少女纤细的手指轻点信笺背面，在烛火的侧照下，几不可见的云雷纹若隐若现，与祠堂机关门上的图腾如出一辙。
更令人心惊的是落款处看似随意的墨点。春桃举着油灯缓缓转动，那些墨点竟在光影交错间组成北斗七星的形状。
"这是周家暗卫的联络暗号！"少女声音发颤，"我曾在周府后厨帮工，见过他们用这种方式传递密报..."话音未落，窗外突然传来瓦片轻响，像是猫儿走过屋檐，却在寂静的雨夜格外清晰。
"小心！"陆青山破窗而入的瞬间，猎刀上飞溅的血珠染红了工坊的窗棂。猎户首领铁塔般挡在穗娘身前，兽牙护身符随着剧烈喘息撞击出清脆声响，刀刃上还挂着未干的血线，在地上拖出蜿蜒的暗红轨迹。
"漕帮的探子，在屋顶窥探己久。"他甩了甩刀刃，血珠飞溅在周砚清的密信上，晕开一朵朵狰狞的红梅，"看来他们也坐不住了。"
穗娘的目光扫过陆青山撕裂的袖口，那里露出一道新鲜的剑伤："你受伤了！"
"小伤。"猎户首领粗粝的手掌按在腰间伤口，却将话题引向密信，"朝廷忌惮、漕帮动手...这水比我们想得更深。"他的手指重重戳在信笺上"某位大人"处，纸张发出不堪重负的吱呀声，"稻香坞不过是个小村落，若没有背后推手，赵有德哪来的胆子三番五次算计？"
春桃突然想起什么，抓起信笺对着油灯透光查看："你们看！这些朱砂字迹下，好像还有另一层文字！"在跳动的烛火中，宣纸上浮现出若隐若现的蝇头小楷，记录着漕帮近三月的运货路线——每一处标注的码头，都与沈明远曾提及的"可疑地点"重合。
陆青山的眉头拧成死结，猎刀无意识地在青砖上划出火星："沈明远说去云雾山找真相...会不会是个陷阱？若朝廷与漕帮勾结，那里必然布下天罗地网。"他的话让空气瞬间凝固，只有油灯爆芯的声响格外刺耳。
穗娘握紧腰间父亲遗留的短刀，刀鞘上的云雷纹硌得掌心生疼。她想起沈明远离去时眼底的复杂情绪，想起残页上烧焦的诗句"禾下乘凉梦，星火照山河"。
"越是陷阱，越要去。"她的声音冷得像冰，"我倒要看看，究竟是谁，在背后操控这一切。"
话音未落，远处突然传来沉闷的锣声。陆青山脸色骤变："是村西头的警报！漕帮的人恐怕己经到了！"春桃迅速将密信塞进衣襟，抄起墙角的竹弩；
穗娘抓起案上残留的罗盘残片，金属碎片在掌心割出伤口，鲜血顺着纹路流淌，却让二十八宿的图案愈发清晰。
工坊外，犬吠声、马蹄声、金属碰撞声交织成网，而这场暗流涌动的较量，才刚刚拉开序幕。
