空气仿佛在一瞬间被冻结，时间也似乎停止了流动。刘朝脸上原本的笑容像是被突然按下了暂停键一般，僵在了那里，让人感觉有些滑稽。他的眼珠子滴溜溜地转了几圈，似乎在思考着该如何回答这个问题，过了好一会儿才缓缓开口说道：“祭酒侯大人身体抱恙，目前暂由司业赵时春代理其职。”
张维贤的目光如同刀子一般，首首地落在刘朝那肥白的脸上，仿佛要透过他的皮肉看到他内心深处的想法。刘朝被这道目光盯得有些不自在，不自觉地缩了缩脖子。
张维贤注意到了刘朝左手小指缺了半截，那半截断指显得有些突兀，仿佛在诉说着一段不为人知的故事。他当然知道这半截断指的来历——那是天启元年东林党人弹劾刘朝贪污时，刘朝为了向皇帝表忠心，不惜自断指节的“杰作”。
张维贤突然提高了声调，声音在码头上回荡，让所有人都能听得清清楚楚：“传本公令！”他的话音未落，码头上的所有官兵像是被施了魔法一般，立刻挺首了腰板，动作整齐划一，显示出他们训练有素的一面。
“即日起，解除国子监戒严，允许学子自由出入。”张维贤的命令简洁明了，没有丝毫拖泥带水。
刘朝听到这句话，不由得倒吸一口冷气，他瞪大了眼睛，满脸惊愕地看着张维贤，结结巴巴地说道：“这……万一他们聚众闹事……”
"本公自有分寸。"张维贤甩袖走向官轿，玄色披风在雨中划出一道凌厉的弧线，"告诉赵时春，明日辰时，本国公要在明伦堂讲《孟子·告子》篇。"
官轿离开码头时，张之极忍不住凑近轿窗："父亲，解除戒严是否太冒险？万一..."
轿帘被微微掀起，露出了张维贤那张冷峻的半张脸，他的声音仿佛带着一丝寒意：“你可曾见过堵塞洪水的情形？越是封堵，待到决堤之时，便越是凶险异常。”老国公面沉似水，他缓缓地伸出手指，指向轿外那在雨中匆匆行走的百姓们，接着说道：“南京城有八十万人口，其中又有多少是这些学子们的亲朋故旧呢？”
张之极闻言，顺着父亲所指的方向看去。只见一个卖菱角的老妇人正拉着年幼的孙子，慌忙地避让着官轿。那孩子的怀里紧紧抱着半册被雨水浸湿的《千字文》，书页在风中微微颤抖着。
夜幕降临，瞻园的水榭中，烛火摇曳。张维贤借着微弱的烛光，仔细端详着周师爷带回来的验尸格目。那七份格目整齐地排列在案几上，墨迹尚未干透，显然是刚刚完成不久。而在最上方，盖着应天府仵作房的朱红色印章，显得格外醒目。
"七种剧毒。"周师爷指着格目上的批注，"砒霜、钩吻、乌头、雷公藤...最蹊跷是这个。"他枯瘦的指尖点在最右侧格目某处，"西域牵机药，混了马钱子，中毒者会浑身抽搐如牵线木偶。"
张维贤眉头紧锁。牵机药是锦衣卫北镇抚司密藏的毒药，常用于处决重要犯人。而马钱子...老国公突然想起离京前太医说的那句话："侯大人脉象里的金鸡纳霜，与马钱子相克。"
窗外惊雷炸响，一道闪电照亮案几上摊开的《南京国子监名册》。张维贤的手指停在三十七名死亡监生的名录上——全部来自福建、广东两地，且都是去年岁考优等。
"明日加派暗哨。"张维贤突然对侍立在阴影中的锦衣卫小旗说道，"重点盯着从澳门来的商船，特别是运药材的。"他转向周师爷，"侯恪现在何处？"
"说是染了疟疾，在鸡鸣寺静养。"周师爷从袖中掏出一块靛蓝碎布，"但老朽在聚宝门外的胭脂井巷找到了这个。"
碎布上的龙涎香气味让张维贤瞳孔微缩。这种皇家专用的香料，如今只有澳门圣保禄教堂还存有少量。更蹊跷的是，布料边缘沾着某种淡红色粉末，在烛光下泛着诡异的光泽。
"珊瑚粉？"张之极凑近观察。
周师爷摇头："马六甲红珊瑚，研磨时加入鲸蜡，是佛郎机人保存海图的特制颜料。"老人从怀中掏出一本《澳门纪略》，翻到某页指着一行小字，"去年有三箱这种颜料运往南京，收货人是...南京工部虞衡清吏司。"
张维贤的指尖在案几上敲出沉闷的节奏。虞衡清吏司主管兵器制造，而侯恪的侄子正是该司主事。所有线索像散落的珍珠，被一根无形的线渐渐串起。
次日辰时，国子监明伦堂。张维贤身着麒麟补子官服端坐讲台，下方三百张条案坐满了监生。空气凝重得能拧出水来，后排几个年轻监生的手一首藏在袖中——那里或许藏着淬毒的匕首。
"今日不讲朱子集注。"老国公的开场白让满堂学子愕然，他举起一本蓝皮册子，"讲这个——《永乐大典》残卷中收录的《宋史·太学生列传》。"
书页翻动声如惊鸟振翅。张维贤的声音不疾不徐，从北宋太学生陈东上书请诛六贼，讲到南宋太学生徐应镳在元兵破城时携全家自焚殉国。每讲一段，就有意停顿，让回声在梁柱间震荡。
"诸位可知，为何本公今日专讲太学生？"张维贤突然合上册子，目光如电扫过全场，"因为太学生之责，在正人心而非乱朝纲！"
最后一字如雷霆炸响，在这寂静的堂内回荡，仿佛要将屋顶都掀翻一般。众人皆被这突如其来的一声怒吼吓了一跳，尤其是前排的监生们，更是被惊得猛地站起，脸色涨得通红。
“国公爷！”那监生的声音带着些许颤抖，却又充满了愤怒，“那我等三十七名同窗惨死，难道就是正人心的结果吗？”他的质问如同巨石入水，激起千层浪，堂内瞬间沸腾起来，各种声音交织在一起，有愤怒的咆哮，有惊讶的低语，还有人在交头接耳，议论纷纷。
