药膏的冰凉如同薄薄的冰层，覆盖在额角、左臂以及小腹深处的伤口上，带来阵阵锐利的刺痛，却也强行压制着那撕扯般的剧痛和冰冷的空虚感。腹内那点粗糙食物带来的微弱热流，如同风中残烛，艰难地在冰冷的躯壳内流转，驱散着深入骨髓的寒意。沈岩靠在冰冷的石壁上，每一次呼吸依旧带着胸腔深处的灼痛和浓重的血腥气，但意识却比之前任何时刻都要清醒。
清醒地感受着身体的千疮百孔。
清醒地感受着左臂伤口嵌入铜钱处的每一次灼热跳动。
清醒地感受着窑洞外那混乱余烬中传来的、如同鬼魅呜咽般的零星哭喊和兵刃碰撞声。
以及，清醒地计算着角落里那堆草木灰的分量。
草木灰。她这简陋“窑灰布”染坊的命脉。作为碱性媒染剂，它是让松烟灰死死咬住粗麻纤维的关键。没有它，染液只是一锅毫无附着力的混沌黑汤。
目光扫过墙角。那堆陈年积存、混合着尘埃和虫豸尸骸的灰烬，在她近乎疯狂的染布实验中，己经肉眼可见地矮下去一大截！染一块巴掌大的布头，就需要一大把灰烬！若是染小豆子带回来的那些破麻袋片，消耗更是惊人！
原料危机！比饥饿和伤痛更迫在眉睫的危机！没有草木灰，染布大计立刻停摆！刚打开一丝缝隙的市场，瞬间关闭！她和阿水的血仇，将永远沉沦在这废窑的黑暗里！
焦虑如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏。她挣扎着坐首一些，沾满污垢的手指无意识地捻动着地上散落的灰烬颗粒。粗糙、干燥、带着腐朽的气息。这窑洞里的灰烬…撑不了多久了。外面…江宁城己成焦土，哪里还能找到稳定的灰烬来源？寻常百姓家的灶灰？混乱之中，谁还会在意这些？
就在焦虑几乎要将她再次拖入绝望深渊时——
土坯后的缝隙里，再次传来那熟悉的、刻意压低的窸窣声。
小豆子！他回来了！
瘦小的身影比上次利索了些，但脸上依旧带着惊魂未定的苍白。他一钻出缝隙，立刻警惕地扫视洞内，看到沈岩还活着，似乎松了口气，但随即脸上又布满了更深的忧虑和恐惧。
“布…布带来了…”小豆子声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。他将怀里一个用破布包裹的、鼓鼓囊囊的包袱放在地上。里面是几块大小不一、颜色陈旧的粗麻布片，甚至还有两件破得几乎无法蔽体的旧麻衣——显然是从死人身上或废墟里扒来的。布料本身散发着汗臭、霉味和淡淡的血腥气。
沈岩的目光只在那包袱上停留了一瞬，便死死锁住小豆子苍白惊恐的脸：“…灰…呢？”
小豆子的身体猛地一颤！他下意识地回头看了一眼洞口方向，仿佛那里潜伏着吃人的恶鬼。他凑近沈岩，声音抖得不成样子，几乎是用气音在嘶吼：
“没…没有了！城里的灰…没了！都被…被官家收走了！”
沈岩的心脏骤然一沉！
“官家？”她嘶哑地问，声音如同砂纸摩擦。
“是…是穿黑甲的兵！”小豆子的眼中充满了极度的恐惧，“他们在…在城西灰市那边设了卡子！贴了告示！说…说奉知府大人和什么…什么转运使大人的令！城中所有灶灰、柴灰、草木灰…一律官收官管！严禁私藏私贩！违者…违者以通匪论处！要…要杀头的！”
转运使？！沈岩的瞳孔猛地收缩！漕帮！周文焕！猩红毒染引发的滔天巨浪，不仅冲垮了锦绣坊，更让漕帮和官府的矛盾彻底公开化、白热化！官家突然强征全城草木灰…是为了什么？制硝？造火药？还是…纯粹为了掐断可能流入漕帮的物资？！
无论哪种，对她这个藏在废窑里、靠草木灰染布活命的人来说，都是灭顶之灾！
“灰市…全封了？”沈岩的声音冰冷，带着一丝不易察觉的颤抖。
“封…封死了！”小豆子用力点头，脸上是劫后余生的后怕，“我…我本来想去灰市边上王婆家的灶膛里掏点…刚靠近，就看见…看见几个想偷灰的流民…被…被那些黑甲兵…用枪杆子…活活捅死了！血…血溅了一地！”他打了个剧烈的哆嗦，声音带着哭腔，“他们说…说灰是军需！比粮食还紧！”
死寂。窑洞内只剩下小豆子压抑的抽泣声和沈岩沉重艰难的呼吸声。
草木灰…官收官管…军需…杀头…
这小小的、卑微的、带着腐朽气息的灰烬，竟成了这乱世旋涡中，被各方势力争抢的致命筹码！
沈岩布满血丝的眼睛死死盯着角落里那堆正在迅速减少的灰烬。每一撮灰，都代表着几块能换铜钱、换药、换活命食物的“窑灰布”！每一撮灰的消失，都在将她推向悬崖边缘！
“没…没灰…布染不了…”小豆子带着哭腔，绝望地看着地上那包他千辛万苦带回来的粗麻布，“张大哥…李瘸子他们…还等着要布呢…怎么办…”
怎么办？沈岩的指甲深深抠进冰冷的地面。指节因用力而发白。脑海在剧痛和冰冷的绝望中疯狂运转！
**替代品？**
* 石灰？太烈，会腐蚀纤维，且更难获取，同样可能被管制。
* 纯碱？这个时代有吗？在哪里？成本几何？
* 其他碱性植物？比如皂角？但现在是深秋，皂角难寻，且同样需要处理…
思路如同撞上冰冷的铁壁！在现有的资源和条件下，草木灰几乎是唯一可行、成本最低廉的碱性媒染剂！没有替代品！
**抢夺？** 从官军眼皮底下偷灰？无异于自寻死路！小豆子亲眼目睹了偷灰者的下场！
**购买？** 官家垄断，严禁私贩。黑市？在眼下风声鹤唳、草木皆兵的江宁城，谁敢顶风作案？又有谁能接触到这种级别的黑市？代价必定是天文数字！她这三枚铜钱，连一粒灰都买不到！
绝望如同冰冷的潮水，再次试图将她吞没。左臂伤口嵌入铜钱的地方传来阵阵灼痛，仿佛在嘲笑她的困境。
“灰…还有…”沈岩嘶哑的声音打破了死寂，她指向角落里那堆正在迅速减少的灰烬，“…省着用…染…小块…最破的…”
小豆子茫然地看着她。
“你…”沈岩的目光如同冰冷的刀锋，刺向小豆子，“…去…找灰。”
小豆子猛地瞪大眼睛，脸上瞬间失去所有血色：“找…找灰？官家都收走了！哪里还有？会…会死的！”
“有…死人的地方…”沈岩的声音冰冷而残酷，“…废墟…烧塌的屋子…特别是…锦绣坊染坊区！”
小豆子的身体剧烈地颤抖起来！锦绣坊染坊区！那里是昨夜厮杀最惨烈的地方！大火烧塌了半边天！尸体堆积如山！现在可能还有官军和漕帮的人在清理战场！去那里…无异于闯鬼门关！
“不…不行！”小豆子惊恐地摇头，眼泪夺眶而出，“那里…那里全是鬼！还有兵！会杀人的！”
沈岩没有强迫。她只是艰难地抬起手，指向地上那包散发着霉味和血腥气的粗麻布，又指了指角落里所剩无几的草木灰和破瓦罐染缸：
“…布在…灰也在…染…还能染几块…”
她的声音平静得可怕：“…染出来…换粮…换药…够你…吃几天…”
她的目光落在小豆子干瘪的肚子上：“…不去…灰用完…布染不了…粮…也没了…”
赤裸裸的生存威胁！没有恫吓，只有冰冷的事实。
小豆子如同被雷击中般僵在原地。巨大的恐惧和更巨大的饥饿感在他瘦小的身体里激烈交战。他看看角落里那堆正在减少的灰烬，又看看地上那包能换食物的粗布，最后，目光落在自己沾满污泥、空空如也的双手上。他想起了那半块焦香的野狗腿肉，想起了杂粮饼粗糙的饱腹感…
窑洞外，一阵风吹过，卷起焦糊的尘埃，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂的哭泣。
小豆子瘦小的身体剧烈地颤抖着，牙齿咯咯作响。他死死地咬着下唇，尝到了自己血的咸腥。最终，那被饥饿和生存本能驱动的、如同小兽般的狠劲，压倒了恐惧。他猛地抬起头，眼中充满了血丝和一种近乎绝望的决绝：
“…我…我去！”
沈岩微微颔首，没有多余的安慰或鼓励。她从地上那包粗麻布中，挑出最小、最破、也最不起眼的一块，递给小豆子：
“…包灰…别贪多…活着…回来。”
