芦苇荡的利刃割破了单薄的衣衫，在沈岩的手臂和小腿上留下道道血痕。冰冷的河水吸饱了污泥，沉甸甸地拖拽着她残破的身躯。每一次迈步，缠足处都传来钻心蚀骨的剧痛，仿佛有无数烧红的钢针在骨头缝里搅动。小腹深处那熟悉的、冰冷的坠胀感，如同一个不断下沉的铁锚，要将她拖入无底的泥潭。额角的伤口被污泥糊住，火辣辣地疼，混杂着汗水与河水的湿冷，让她眼前阵阵发黑。
她几乎是凭着穿越者钢铁般的意志在挪动。肺部像个破旧的风箱，每一次喘息都带着浓重的铁锈味和染料残留的刺鼻气息。身后的喧嚣——码头方向的惊叫怒吼，染坊区域的混乱锣声、叫骂和那冲天的火光——如同无形的鞭子，抽打着她疲惫不堪的神经。
城西。济生堂后巷。哑叔。三更火，五更寒。
这几个词成了她意识中唯一的光点，在无边的黑暗和剧痛中指引方向。她不敢走大路，只敢在城郊荒僻的野地、废弃的田埂和低矮的土墙阴影下潜行。秦淮河的支流在这里变得污浊狭窄，散发着死水特有的腥臭，反倒成了她最好的掩护。她像一条受伤的泥鳅，贴着河岸的湿泥，在枯黄的杂草和倾倒的垃圾堆间艰难前行。
天边泛起一层死灰，黎明前的黑暗最是浓重。沈岩终于踉跄着摸到了城西边缘。济生堂是这一带最大的药铺，白墙黑瓦，门脸宽阔，即使在昏暗中也能辨出轮廓。她绕到后巷，一股浓烈苦涩的药渣气味扑面而来，混杂着潮湿的霉味和垃圾的腐臭。
后巷狭窄幽深，堆满了废弃的竹筐、破麻袋和药铺倾倒出来的药渣。那些药渣堆积如山，颜色深褐，早己腐败发霉，散发出令人窒息的怪味。第三个角落…沈岩强忍着呕吐的欲望，拖着几乎失去知觉的双腿，深一脚浅一脚地挪过去。
角落里，药渣堆得尤其高，几乎挡住了半面墙。在药渣山和墙壁之间，有一个勉强能容身的凹陷。一个蜷缩的身影正靠在那里，裹着一件看不出颜色的破旧棉袄，头埋在膝盖里，似乎睡着了。
沈岩的心提到了嗓子眼。她扶着冰冷的墙壁，喘息如同破锣，几乎用尽最后一丝力气，嘶哑地吐出那句暗语：“三更火…”
那蜷缩的身影猛地一颤，如同受惊的虾米，缓缓抬起了头。
那是一张布满深刻皱纹、如同干枯树皮的脸。浑浊的眼睛在昏暗中费力地睁开，没有焦距，透着一种麻木的迟钝。他的嘴唇干裂，微微张着，却发不出任何声音，只能看到喉咙在费力地蠕动——哑叔。
“…五更寒…”沈岩吐出最后两个字，身体再也支撑不住，顺着冰冷的墙壁滑坐下去，瘫倒在散发着腐败药味的湿泥地上。
哑叔浑浊的眼睛死死盯着沈岩。借着远处天际那一点点微弱的灰白，他看清了来人：浑身污泥血污，衣衫褴褛，湿透的头发粘在惨白的脸上，额角糊着黑红的泥血，身体控制不住地剧烈颤抖，那双眼睛却亮得吓人，像淬了寒冰的刀锋。
他喉咙里发出“嗬…嗬…”的急促气音，枯瘦的手指指向沈岩，又指向巷口方向，脸上是毫不掩饰的惊骇和恐惧。
沈岩知道自己的样子有多骇人，也知道自己身上带着锦绣坊的染料味、狗洞的腐臭和赭石粉的铁锈腥气。她没力气解释，只是艰难地点了点头，目光死死锁住哑叔浑浊的双眼，传递着一种不容置疑的、濒死野兽般的决绝。
哑叔脸上的惊惧挣扎了片刻。他看看沈岩几乎不形的惨状，又侧耳听了听远处隐约传来的、似乎比刚才更清晰的喧嚣和一种低沉压抑的号角余音（漕帮的搜索信号？），最终，那麻木浑浊的眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪——像是认命，又像是尘封己久的什么东西被撬动了一丝缝隙。
他猛地站起来，动作竟出乎意料地利索。他一把抓住沈岩冰冷僵硬的手臂，那力气大得惊人，完全不像一个枯瘦的老头。沈岩被他几乎是半拖半拽地拉了起来。
哑叔指着墙角药渣堆深处一个极其隐蔽的凹陷，又急促地“嗬嗬”两声，做了个蜷缩进去的手势。接着，他手脚并用，飞快地将旁边散落的破麻袋、空竹筐和腐败的药渣往那个凹陷口扒拉、堆砌，动作熟练得让人心惊。
沈岩没有丝毫犹豫，用尽最后一点力气，像只受伤的野兽般，一头钻进了那个散发着浓烈霉腐味的狭窄空间。里面冰冷潮湿，充斥着令人窒息的药味和虫豸的气息，空间小得只能让她勉强蜷缩起来。腐烂的药渣碎屑簌簌地落在她头上、身上。
哑叔在外面飞快地堆砌着“掩体”。破筐、烂麻袋、粘稠腐败的药渣…一层层覆盖上去，将那个小小的凹陷口彻底封死，只在最不起眼的缝隙里，留下一点点可供呼吸的空隙。光线被彻底隔绝，只剩下令人绝望的黑暗和浓得化不开的腐朽气息。
沈岩蜷缩在狭小的、冰冷的、充满死亡气味的黑暗里。身体各处的剧痛在暂时脱离奔命的紧张后，如同潮水般汹涌反扑。缠足的痛楚尖锐地切割着神经，小腹的坠胀冰冷而沉重，每一次呼吸都扯得胸口撕裂般疼痛。额角的伤口在封闭闷热的环境下又开始隐隐渗血。
外面，传来了脚步声！
不止一个！沉重、急促，带着一种搜索的蛮横。
“妈的，臭死了！这鬼地方！”
“仔细搜！苏娘子下了死命令！那姓沈的小贱人受了伤，跑不远！城西所有犄角旮旯都不能放过！”
“这边！药渣堆看看！老鼠洞都给我扒开！”
粗暴的呼喝声伴随着翻找东西的哗啦声，就在咫尺之遥！有人用棍棒重重敲打、捅刺着哑叔刚刚堆砌起来的“掩体”外围！
沈岩的心跳骤然停止！她死死咬住下唇，血腥味在口中弥漫，身体紧绷得像一块石头，连呼吸都屏住了。她能感觉到外面棍棒的力道，每一次撞击都让紧贴着她的腐烂麻袋簌簌震动，细碎的渣土落在她的脖颈上。
一个脚步声停在“掩体”前。
“喂！老哑巴！”声音带着不耐和鄙夷，“看见一个浑身脏兮兮、可能还带着伤的小娘们没有？个子不高，脚小！”
外面一片死寂。沈岩能想象哑叔那麻木浑浊、毫无焦距的眼神。
“妈的，晦气！问个哑巴！”那人啐了一口，棍棒又重重捅了一下沈岩头顶的覆盖物，发出沉闷的声响，“这堆烂药渣臭得能把人熏死！那贱人能钻这里面？早熏死了！走走走！去前面看看！”
脚步声骂骂咧咧地远去了。
黑暗的狭小空间里，沈岩依旧一动不动。冷汗混合着污泥和血水，浸透了单薄的内衫，紧紧贴在冰冷的皮肤上，带来一阵阵刺骨的寒意。劫后余生的虚脱感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她紧绷的神经。
外面彻底安静下来。只有远处，城中心方向，隐隐传来的、持续不断的喧嚣和混乱的声浪，如同低沉而危险的背景音。
药渣堆腐朽的气息无孔不入地钻进鼻腔，带着死亡和衰败的味道。沈岩蜷缩在黑暗里，牙齿不受控制地咯咯作响，身体因为寒冷和剧痛而剧烈颤抖。这具残破的女性躯体，经历了一夜地狱般的奔袭、破坏和逃亡，此刻终于到了崩溃的边缘。
缠足的剧痛如同跗骨之蛆。小腹深处那冰冷的坠胀感越来越清晰，伴随着一阵阵难以忍受的绞痛。她猛地蜷缩起身体，指甲深深掐进冰冷粘腻的手臂皮肉里，试图用另一种疼痛来压制那来自身体内部的、更深的折磨。
黑暗中，她无声地喘息着，每一次吸气都带着浓重的药味和血腥。额角的伤口又开始渗出温热的液体，顺着脸颊滑落，滴在散发着霉味的衣领上。
这短暂的避风港，不过是风暴眼中一个摇摇欲坠的巢穴。外面是苏娘子歇斯底里的追捕，是锦绣坊崩塌引发的滔天巨浪。而她的身体，这具承载着穿越者灵魂却又饱受时代摧残的躯壳，也在这绝望的黑暗里，发出了不堪重负的哀鸣。
猩红的毒染己经发作，回响震荡着整个江宁府。而她沈岩（沈晚），这枚点燃一切的毒火，此刻却只能蜷缩在腐朽的药渣堆里，在寒冷、剧痛和黑暗中，舔舐着自己累累的伤痕，等待着下一轮更猛烈的风暴降临。
她知道，哑叔就在外面。这个沉默的老人，是此刻唯一的屏障。但她也知道，这屏障，脆弱得如同风中残烛
