钱老板那句“周家老太太…可是等得起呢？”像一颗裹着蜜糖的毒丸，轻飘飘地落在“拾遗记”狭窄的空间里，却带着千钧的重量，压得人喘不过气。空气凝固了，油灯的火苗不安地跳跃着，在柳文清骤然失血的脸上和吴伯陡然锐利的眼神中投下摇曳的阴影。
那张压在三十两银票下的烫金请柬，只露出半截，上面“周府”二字却如同烧红的烙铁，散发着无形的灼热与压迫。周家！刚刚柳文清才当街撕开对方强占民田的遮羞布，转眼寿宴的请柬就送到了这间破烂铺子？是试探？是威胁？还是…一个不容拒绝的“台阶”？
陈拾遗脸上的肌肉似乎微微抽动了一下，但转瞬即逝。他伸手，没有去碰那刺眼的请柬，只将桌上的三十两银票稳稳拿起，对着光仔细看了看上面的印鉴。银票簇新挺括，散发着油墨和纸张特有的、令人心安的财富气息。这三十两，是及时雨，是续命丹，更是他接下来那场豪赌的入场券！
“钱老板的消息，总是这么灵通。”陈拾遗的声音听不出喜怒，他将银票仔细折好，贴身收起，目光才终于落在那半截烫金请柬上，嘴角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，“周府老太太大寿，那是苏州城的盛事。可惜，我这小铺子，眼下怕是还拿不出能登上周府大雅之堂的物件儿。得看…有没有合适的‘料’了。” 他话锋一转，避开了首接的应承或拒绝，把球踢了回去，同时点出了自己的需求——原料！高端原料！
钱老板是何等精明人物，立刻听懂了弦外之音。他脸上的热络笑容不减，顺势收回了请柬，仿佛那只是一个无足轻重的道具。“料？好说，好说！陈老板需要什么，只管开口！只要苏州城地面上有的，钱某定当尽力！”他拍着胸脯保证，眼神却飞快地瞟了一眼墙角那只静静躺着的珐琅夜壶，意有所指，“周府的寿辰还有些时日，陈老板有的是时间慢慢寻摸…好料。”
送走了心满意足的钱老板，“拾遗记”内重新陷入一片死寂。三十两银票带来的短暂兴奋，被那烫金请柬和周家阴影彻底冲淡。柳文清靠在墙边，脸色依旧苍白，手指无意识地绞着衣襟上那道被撕裂的口子，目光低垂，不敢看陈拾遗。吴伯则缩回墙角，抱着膝盖，浑浊的眼睛盯着地面，仿佛要把青砖看出个洞来，只有偶尔急促的呼吸，暴露着他内心的惊涛骇浪。
“陈兄…”柳文清终于鼓起勇气，声音干涩，“周家…这请柬…”
“是催命符，也是敲门砖。”陈拾遗打断他，声音异常冷静。他走到墙角，拿起那只珐琅夜壶，手指着壶底冰冷的“内府监造”印记，眼神锐利如鹰，“想活命，想站稳脚跟，光靠卖厕纸、改破家具，不够。我们得有个‘大活’！一个能惊动官面、让周家投鼠忌器的大活！一个…能赚到足够银子、买到我们急需的‘料’的大活！”他刻意加重了“料”字。
柳文清和吴伯都抬起头，眼中带着茫然和一丝被点燃的微光。
就在这时，铺门又被轻轻叩响了，节奏带着一种刻意的急促。
陈拾遗眼神一凝，示意柳文清开门。
门外站着的，竟是张胥吏！他依旧穿着那身青袍皂靴，只是今日没带衙役，独自一人，脸色在昏暗的光线下显得有些晦暗不明。他目光飞快地在铺内一扫，掠过神色各异的三人，最后落在陈拾遗脸上，嘴角扯出一个惯常的、带着市侩算计的笑容。
“陈老板，生意兴隆啊？”他寒暄着，目光却若有若无地瞟向墙角那只珐琅夜壶。
“托张爷的福，勉强糊口。”陈拾遗拱手，语气平淡。
“糊口？陈老板谦虚了。”张胥吏踱步进来，手指随意地拂过柳文清刚才对质时用过的木桌，指尖沾了点灰尘，在鼻下捻了捻，“今儿一早，府衙那边，可是热闹得很哪。”他话锋一转，声音压低了几分，“刘三那几个泼才，枷号在衙门口，窜稀窜得整个西城都臭了！府尊大人…很不高兴。”
陈拾遗心头一凛，面上不动声色：“污秽官道，咎由自取。张爷辛苦。”
“辛苦谈不上。”张胥吏摆摆手，凑近一步，声音压得更低，带着一种“分享秘密”的亲近感，“不过嘛…府尊大人不高兴，下面的人就得想法子，把这不干净的事儿，赶紧处理干净！正好，有桩‘脏活’，急着找人接手。”他顿了顿，观察着陈拾遗的反应，“漕帮那边，有一批拆换下来的旧缆绳，堆在三里河滩，又脏又臭，碍眼得很！府衙牵头，公开招标，价低者得！限期三日清场！违期…嘿嘿，按律处置！”
旧缆绳？招标？清场？陈拾遗的心脏猛地一跳！狗蛋的情报！吴伯的叹息！那堆在河滩、无人问津的“垃圾”，是南洋剑麻！是嘉靖元年剿倭舰队的料！是百年不腐的宝贝！
“这活计…又脏又累，还担风险，怕是没人愿意接吧？”陈拾遗试探着问，努力让自己的声音听起来带着点为难。
“可不是嘛！”张胥吏一拍大腿，脸上露出“你懂我”的表情，“又臭又沉，还沾着河泥水锈，当柴烧都嫌烟大！可上头催得紧，必须清掉！底价嘛…”他伸出两根手指，在陈拾遗面前晃了晃，声音轻得像蚊子哼哼，“二十两。陈老板若是肯接这烫手山芋，替府衙解忧…这个数，也不是不能谈。”他眼神闪烁，暗示着回扣的空间。
二十两！底价！陈拾遗瞬间明白了张胥吏的来意。这哪里是招标？这分明是借着府衙的压力，把这“垃圾”甩给他这个“冤大头”！张胥吏既能完成上头的任务，又能从中捞一笔，还能借机敲打他一下——看，你惹出的麻烦（刘三事件），我给你找了个“将功赎罪”的机会，还让你出点血！
机会！天大的机会！风险与机遇并存！赌赢了，原料、资金、甚至可能搭上漕帮的关系，一飞冲天！赌输了…倾家荡产，甚至可能被按上违期抗命的罪名！
陈拾遗的呼吸微微急促起来。他眼角的余光扫过墙角那只夜壶，扫过柳文清苍白的脸，扫过吴伯枯槁的身影，最后定格在自己怀里那三十两银票的位置。没有退路了！周家的刀己经悬在头顶，要么坐以待毙，要么…搏一把大的！
他深吸一口气，脸上堆起感激的笑容，对着张胥吏深深一揖：“多谢张爷提点！这活计是脏是累，可替府衙分忧，是我等小民的本分！陈某…愿接！”
张胥吏眼中精光一闪，满意地捋了捋并不存在的胡须：“好！陈老板痛快！明日午时，三里河滩，现场开标！记住，价低者得！”他意味深长地拍了拍陈拾遗的肩膀，转身离去，青袍消失在门外渐浓的暮色中。
翌日午时，三里河滩。
这里与其说是河滩，不如说是一片巨大的、散发着浓烈水腥和腐烂气味的垃圾填埋场。浑浊的运河水拍打着泥泞的岸边，堆积如山的，是黑褐色、沾满污泥和不明污渍、粗壮如巨蟒般的废弃缆绳！它们盘根错节，纠缠成一座座令人望而生畏的“绳山”，在初夏的阳光下蒸腾着令人作呕的气息。蝇虫嗡嗡飞舞，如同黑色的云雾。几个穿着破烂号衣的漕帮杂役远远地蹲着，懒洋洋地看着。
所谓的“招标”，简陋得可笑。只有稀稀拉拉几个破落户模样的人，显然是张胥吏找来凑数的“陪标”。张胥吏本人站在一块稍干净的石头上，捏着鼻子，一脸嫌弃地主持。
“底价二十两！价低者得！限时清运！开始！”他草草宣布。
“十…十五两！”一个破落户试探着喊了一声，声音发虚。
“十…十三两！”另一个犹豫地跟进。
“十二两！”第三个声音更低。
陈拾遗站在人群边缘，目光死死盯着那片连绵的“绳山”。他看到了缆绳上残留的、被水泡得发白却依旧坚韧的纤维，看到了某些绳段上特殊的、并非中原制式的编织手法！吴伯说的没错！这就是南洋剑麻！是宝贝！
他猛地举手，声音不高，却异常清晰，带着一种豁出去的决绝：
“十两！”
全场瞬间安静！连那几个漕帮杂役都诧异地抬起头。十两？！买这么一堆又臭又重的破烂？还限时清运？这人疯了？
张胥吏也愣了一下，随即眼中闪过一丝不易察觉的狂喜！他强压住嘴角的笑意，咳嗽一声：“十两！还有没有更低的？”
那几个破落户面面相觑，像看傻子一样看着陈拾遗，纷纷摇头。十两？倒贴钱他们都不干这活！
“好！陈拾遗！十两中标！”张胥吏几乎是迫不及待地宣布，仿佛生怕陈拾遗反悔。他示意旁边一个书吏模样的赶紧写文书，“画押！银钱两讫！三日为限！过时不候，按律追责！”
陈拾遗面无表情，从怀里掏出那还带着体温的三十两银票——其中十两，是他刚刚从钱老板那里赚来的血汗钱！他颤抖着手指（一半是激动，一半是心痛），从中点出十两银子（碎银加铜钱凑足），交给书吏。当那张盖着府衙红印、写着“限三日清运三里河滩废缆”的契书落在他手上时，那薄薄一张纸，却重逾千斤！
他成了这片恶臭“绳山”的主人。代价是：倾尽所有，外加一个悬在头顶、滴答作响的三日倒计时！
就在陈拾遗攥紧契书，准备招呼远处探头探脑的狗蛋去联系流民时，一股浓烈的、令人作呕的鱼腥味混合着汗臭，猛地从背后袭来！
一只沾满湿滑鱼鳞和黑色污垢的大手，带着千钧之力，狠狠地拍在了陈拾遗的脸颊上！力道之大，打得他眼前一黑，耳朵嗡嗡作响，半边脸瞬间麻木！
“啪！”
一声脆响，震惊了河滩上所有人！
陈拾遗踉跄一步，嘴角渗出一丝咸腥。他猛地回头！
一个身高近九尺、如同铁塔般的巨汉，堵在了他面前！这汉子赤着上身，古铜色的皮肤上布满狰狞的水锈和伤疤，肌肉虬结如岩石。他腰间胡乱缠着一条腥臭的皮裙，上面还挂着几片闪闪发亮的鱼鳞。最骇人的是他的脸，一道深可见骨的刀疤从额角斜劈至下巴，扭曲了五官，只剩下一双布满血丝、凶光毕露的眼睛，如同择人而噬的恶兽！他手里，正反握着一把沾着鱼血和碎肉的短柄匕首，锋刃在阳光下闪着幽冷的寒光！
正是漕帮负责码头和河滩的狠角色——孙二！
孙二咧开大嘴，露出满口黄黑的牙齿，一股浓烈的鱼腥腐臭扑面而来。他用匕首冰凉的刀面，在陈拾遗被打得麻木红肿的脸颊上，侮辱性地拍了拍，发出“啪啪”的轻响。那双凶兽般的眼睛，死死盯着陈拾遗手中那张轻飘飘却重逾千斤的契书，声音如同砂纸摩擦铁锈，充满了暴戾和残忍的戏谑：
“小崽子，胆子挺肥啊？十两银子，就想搬老子的‘山’？”他凑近，腥臭的口气几乎喷在陈拾遗脸上，“听着！三天！就给你三天！少一根绳头没清干净…”
他手中的匕首猛地一划！冰冷的锋刃紧贴着陈拾遗的脖颈皮肤擦过，带起一阵死亡的寒意！
“老子就把你剁碎了，沉进运河喂鱼！”
