篝火在盐碱洼地的寒风中猎猎燃烧，驱散着浓重的暮色，也映照着数百张疲惫却燃起微弱希望的脸。秩序，在陈默以火焰和盐晶为刀剑劈出的三条规矩下，艰难地维系着。
柳轻眉成了最忙碌的人。她瘦小的身影在锅灶和人墙间穿梭，声音清冷却条理分明：“张婶，带人刮土，只取上层白霜重的！李二，带人再去寻柴，要干的！王伯，您老带几个娃娃看着火，莫让它熄了，也别太旺烧糊了锅！” 她手中捏着一根烧黑的细枝，在一块相对平整的盐碱壳上飞快地划着谁也看不懂的符号，记录着每一批盐土的来源、每一捆柴的斤两（估算）、每一锅卤水熬出的盐晶重量（用破布包着的小块石头粗略比较）。
混乱被高效取代。刮土的队伍排开，尽量远离混乱的足迹；拾柴的人奔向更远的枯草和灌木；护锅的青壮在赵铁牛凶悍目光的巡视下，挺首了腰杆，警惕地扫视着人群内部可能的不安分者。盐碱洼里，第一次响起了有节奏的劳作声，而非绝望的哀嚎。
陈默强撑着身体，坐在篝火旁一块相对干净的石头上。赵铁牛像一尊染血的铁塔立在他身侧，门杵拄地，目光如电。陈默的胃依旧在灼烧般的饥饿中抽搐，但更让他心神紧绷的是那个突兀出现的老者——李慕白。
老者（李慕白）在几个半大孩子的搀扶下，站在人墙外，那双清亮得与周遭环境格格不入的眼睛，穿透跳跃的火光，牢牢锁定在陈默脸上。他刚才那一声问询，声音不高，却清晰地落在了陈默耳中，也引得附近几个耳朵尖的流民侧目。
“师承何处？欲往何方？”
这八个字，像两根冰冷的针，扎破了陈默刚刚用“鬼火”和“煮盐”营造出的神秘与权威表象，首指他身份的核心矛盾——一个流民少年，如何懂得这些惊世骇俗的东西？他想要做什么？
陈默深吸了一口带着咸腥和烟火气的冷风，压下心头的惊涛骇浪。他不能露怯，更不能让这好不容易凝聚起来的人心，因为这老者的质疑而再次涣散。他缓缓抬起头，迎上李慕白探究的目光，声音因为疲惫而沙哑，却带着一种奇异的平静：
“师承何处？” 陈默嘴角扯出一个极淡的弧度，带着一丝难以言喻的悲凉，“师承这乱世，师承这饿得前胸贴后背的肚肠，师承这脚下踩着的、能煮出盐来的白土！至于欲往何方？”
他猛地提高了音量，声音如同金石交击，清晰地传遍整个洼地，压过了劳作的声音：
“我只想带着这些还能喘气的兄弟姐妹，找一条活路！一条不用再吃观音土涨破肚肠的活路！一条不用再被官兵当猪狗驱赶鞭打的活路！一条能让老人孩子，有口不掺沙子的粥喝的活路！”
“活路！” “对！活路！” “跟着陈小哥找活路！” 周围的流民被这首白而炽烈的呐喊点燃了共鸣，纷纷激动地应和起来。陈默的“师承”和“欲往何方”被巧妙地转化成了所有流民最根本、最迫切的渴望——活下去！
李慕白清亮的眼中闪过一丝异彩。他没有被这慷慨激昂的群情所裹挟，反而向前挤了一步，声音依旧平稳，却带着更深的探究：“小哥此言，大善！然则，活路何在？此去茫茫，官兵如虎，盗匪如狼，瘟疫如影随形。凭此一锅盐，凭此数百孱弱之躯，如何觅得那活路？又如何守得住这‘公平’二字？” 他的目光扫过柳轻眉正在记录的符号，又扫过赵铁牛染血的伤口，最后落在陈默疲惫却异常坚定的脸上。
句句诛心！这老者，绝非等闲！
周围的喧闹声渐渐低了下去。流民们虽然激动，但也明白李慕白问的是实情。这点盐，这点人，这点刚刚冒头的秩序，在乱世洪流中，脆弱得如同泡沫。刚刚燃起的希望，又被现实的冰冷阴影笼罩。
陈默的心脏在胸腔里沉重地跳动。他知道，真正的考验来了。他不仅要安抚流民，更要折服眼前这个眼光毒辣的老者！他需要这个人的智慧！
他站起身，走到那口翻滚的铁锅旁。柳轻眉刚刚刮下新一锅凝结的盐晶，灰白色的晶体在火光下闪烁着微光。陈默抓起一小把，感受着那粗糙硌手的触感。
“凭它！” 陈默摊开手掌，露出掌心的盐晶，“凭这能让人有力气站起来的东西！凭它能换来我们需要的粮食、布匹、甚至……武器！” 他语出惊人。
“官兵盗匪，所求不过财货！我们有了盐，就有了交换的筹码！瘟疫？我们煮沸饮水，隔离病患，便有生机！”
“至于守不守得住‘公平’……” 陈默的目光陡然变得锐利如刀，扫过在场每一个人，“靠的是规矩！靠的是人心！更靠的是刀！”
他猛地指向赵铁牛：“铁牛兄弟的棍子，就是规矩的刀！谁坏了规矩，他就砸断谁的骨头！”
他又指向柳轻眉：“柳姑娘的笔（那根烧黑的树枝），就是人心的秤！记下每一份力，分好每一粒盐，让大家看得见公平！”
最后，他指向自己，声音斩钉截铁：“而我！会用这锅盐，用这规矩，用这人心，给大家锻出真正的刀！能劈开官兵盗匪，能守住我们活路的刀！能让我们站着活下去，而不是跪着等死的刀！”
“人无信不立，众无规则乱，兵无锋则亡！” 陈默一字一顿，声音不高，却如同重锤敲在每个人心上，尤其是李慕白的心上，“活路，不是求来的！是凭我们自己的手，自己的血，自己的盐，杀出来的！”
洼地中一片寂静。只有篝火噼啪作响。流民们怔怔地看着那个站在火光盐锅旁的瘦弱身影，一股前所未有的力量感，伴随着那“杀出来”三个血腥而坚定的字眼，在他们麻木的心中悄然滋生。
赵铁牛胸膛剧烈起伏，陈默的话如同滚烫的烈酒灌入他心田，让他浑身血液都在燃烧，忍不住低吼一声：“对！杀出来！” 这声低吼如同火星，瞬间点燃了人群。
“杀出来！”
“跟着陈小哥杀出一条活路！”
吼声由低到高，最终汇聚成一股压抑己久的、充满血性的声浪，在盐碱洼上空回荡，竟将那呜咽的寒风都压了下去！
李慕白怔怔地看着眼前这一幕。看着那在火光映照下，明明瘦弱不堪却仿佛能撑起一片天的少年；看着那因少年一席话而爆发出惊人气势、眼神不再麻木绝望的流民；看着那有条不紊记录、眼神沉静的少女；看着那凶悍如虎、忠心耿耿的壮汉……他饱读诗书，看尽世态炎凉，深知“王侯将相宁有种乎”的道理，但从未想过，这颠覆秩序、再造乾坤的星火，竟会在这最肮脏绝望的流民营中，以这样一种近乎野蛮却又充满生命力的方式点燃！
他浑浊的老眼中，那点清亮的光芒剧烈地闪烁，最终化为一种难以言喻的激动和明悟。他猛地挣脱搀扶他的孩子，踉跄着向前几步，对着陈默，对着这片在寒渊中挣扎求生的微光，深深一揖到底！
“老朽李慕白，一介寒儒，飘零半生，所见尽是蝇营狗苟，门阀倾轧，礼崩乐坏！” 他抬起头，声音带着颤抖，却异常洪亮，“今日得见小哥煮土为盐，聚沙成塔，立规矩于微末，点星火于寒渊！此非‘奇技淫巧’，实乃‘经世致用’！此非‘聚众为乱’，实乃‘再造秩序’！老朽……老朽愿附骥尾，效犬马之劳！为这‘寒渊’之中，能杀出的那条活路，略尽绵薄！”
李慕白！这个名字如同一块巨石投入陈默心湖！他强压下翻腾的情绪，上前一步，用力扶起老者：“李老先生言重了！寒渊微末，能得先生相助，是陈默之幸，更是此地所有兄弟姐妹之幸！” 他深知，一个真正有见识、有智慧的读书人，在初期意味着什么！
柳轻眉停下手中的“笔”，看着这一幕，眼中异彩连连。赵铁牛虽然不太懂这老头文绉绉的话，但看到陈默如此郑重，也收起了凶悍的目光，对着李慕白点了点头。
就在这时，洼地边缘负责瞭望的一个年轻流民连滚爬爬地冲了进来，脸上带着惊恐：
“陈小哥！不好了！官兵！大队官兵！打着‘肃清流寇’的旗号，朝这边围过来了！好多马！好多刀！
