琼林苑的喧嚣被彻底关在了高墙之外。相府西苑的书斋，再次成为沈云琛的世界。只是这一次，空气中弥漫着比秋闱前更为凝重的气息。案头堆积的，己不再是基础的经义集注，而是更艰深的历代典章制度、边疆舆图、河工水利乃至前朝兴衰得失的策论汇编。烛火常常燃至深夜，映照着他伏案疾书或凝神思索的清俊侧影，笔尖划过纸张的沙沙声，成了冬夜里最恒定的韵律。
沈玉瑶变得更加小心翼翼。她将暖手的铜炉悄悄放在书案角落，烹煮参茶时连瓷盖相碰的声音都放得极轻。她不再缠着哥哥说话，只是在他偶尔揉捏眉心、显露出疲惫时，才轻手轻脚地走过去，将温热的茶盏放在他手边，低声道：“哥哥，歇会儿吧。” 声音轻软，带着化不开的心疼。
沈云琛抬眸，眼底因思虑过度而泛起的血丝，在看到她关切的小脸时便柔和下来。他接过茶盏，指尖不经意触到她微凉的指尖，温声道：“瑶儿不必总守着，早些歇息。” 那温度短暂相接，却仿佛带着细微的电流，让沈玉瑶心头一跳，慌忙收回手，脸颊微热，只胡乱点点头，又退回到外间的灯影里，拿起未完成的绣绷，心思却全然不在针线上，目光总是不由自主地飘向内室那道专注的身影。
高国公府的书房，同样灯火长明。高文彦几乎是带着一种自虐般的狠劲在苦读。他将沈云琛为他整理的重点和思路反复咀嚼，又将能找到的所有沈云琛过往的文章、策论，甚至是课堂笔记的抄本，都寻来细细研读、模仿。书房墙上，除了密密麻麻的笔记，还多了一幅他亲手誊抄的沈云琛在鹿鸣宴上即兴所作的一首咏志诗，笔迹虽极力模仿那份风骨，却终究少了几分内蕴的从容，多了几分刻意的棱角。
“文彦，歇歇吧。” 高夫人端着宵夜进来，看着儿子熬得通红的双眼和明显清减的脸颊，心疼不己，“你如今己是举人老爷，何必如此逼自己？春闱尽力便是。”
高文彦头也不抬，笔下不停：“母亲，不够，这远远不够！” 他声音沙哑，带着一股执拗的火焰，“儿子要的不是一个区区举人功名。我要堂堂正正，站到那金殿之上！” 更重要的是，他要站到一个足以……足以让某些人侧目的高度。这念头如同毒藤缠绕心间，既是动力，也是折磨。每当夜深人静，沈玉瑶依偎在沈云琛身边那全然信赖的画面便会浮现，刺痛他的神经，也焚烧着他的意志。
腊月里，一场大雪覆盖了京城。天寒地冻，呵气成霜。沈云琛裹着厚裘，依旧端坐书斋。炭盆里的火偶尔噼啪轻响。他正对着一幅详细的黄河河道变迁图沉思，修长的手指在舆图上缓缓划过，推演着治水方略的可行性。
沈玉瑶端着一碟刚蒸好的、热气腾腾的梅花糕进来，甜香西溢。她将碟子轻轻放在案角，“哥哥，尝尝，新做的。”
沈云琛的目光从舆图上移开，落在糕点上那熟悉的梅花形状上，冰冷的眸底漾开一丝暖意。他拈起一块，糕点松软微烫，熟悉的甜香在舌尖化开，仿佛瞬间驱散了冬日的严寒，也勾起了风雪街角最深的烙印。他抬眼看她，少女立在灯下，眼眸亮晶晶地望着他，带着一丝献宝般的期待。
“很甜，和瑶儿小时候给的一样好。” 他轻声道，语气是外人从未得见的温柔。一句“小时候”，却让沈玉瑶心中莫名一涩，仿佛有什么东西正在悄然改变，让她既眷恋又惶恐。她低下头，掩饰住微红的眼眶，小声道：“哥哥喜欢就好。” 书斋内暖意融融，只余糕点的甜香与无声流淌的情愫，隔绝了窗外的漫天风雪。
