自东汉末年西域都护府废弛以来，中原王朝对西域的管辖己中断近半个世纪，其间虽有曹魏曹丕时期短暂经略，设立西域长史，然终因中原纷争无暇西顾，西域三十六国渐成散沙，商路阻塞、城邦割据、匈奴残部与鲜卑部族时来劫掠。
建兴三年（232年）八月，尚书令李严奏称"昔孝武皇帝凿空西域，设都护以断匈奴右臂，今陛下己得陇右，克复西京，当效法两汉旧制，复通丝路，威服诸国"。
丞相诸葛亮、大将军赵云等将领附议。
于是蜀汉皇帝刘禅于成都武担山祭天时决意"遣劲旅出玉门，布王化于绝域"，遂命凉州牧马岱、后将军王平、平北将军姜维、参军马谡统领五千精骑三千骆驼兵并一百五十名冶铁工匠；医官、翻译官（含向导）各五十。携早己准备好的蜀锦万匹、南中玛瑙、银器各数十斤、草药百斤、茶叶千斤、铁器瓷器无数，五铢钱十万贯……借商队之名从长安出发西行，计划用时半年重凿西域。
队伍到达张掖郡北的居延泽畔，千年胡杨林鎏金匝地。戍卒在烽燧下晾晒苜蓿，紫色花海间忽有河西马昂首长嘶，惊破大漠孤烟。
这支混杂着军事威慑与经济诱惑的队伍，沿着张骞故道穿越河西走廊，秋日的河西走廊，赭色戈壁与翡翠绿洲犬牙交错，祁连雪峰映霄汉，乌鞘岭上浮云乱，疏勒河裹挟着天山碎玉蜿蜒东去。队伍踏过长城残垣，铜铃声与羌笛声在焉支山麓交织，惊起成群的沙鸡掠过汉长城夯土堆砌的龙脊。
在敦煌郡队伍分作三路：后将军王平率两千轻骑首趋伊吾震慑车师国，车师国自知不敌，乃开门乞降；平北将军姜维带工匠入驻高昌故城重开冶铸，重修城关。马岱、马谡统主力沿天山南麓推进，沿途每至绿洲必立汉帜、设驿所，效班超"以夷制夷"之策，凡归附者赐蜀锦百匹，授大汉印信，抗命者夜袭破其牙帐，缚其首领，月余间收服鄯善、且末等八国。
当大军抵达轮台故城时，面对龟兹观望、疏勒的亲附，马岱效仿陈汤"明犯强汉者虽远必诛"的气魄，以西域长史府残碑为凭，在乌垒城旧址树起丈八铜柱，镌刻"大汉西域都护"六个篆字。姜维则发挥其凉州豪族出身通晓羌胡的优势，说服焉耆王以三千石粮食换取蜀锦贸易专营权，更将诸葛亮发明的木牛流马改制为沙漠驼队，使商路运力倍增。
王平在高昌故地重建屯田，引天山雪水灌溉，仿汉代"田卒"制度募当地羌胡为戍卒，不足百日便积粟万斛。
至建兴西年（233年）初春，三十六国使者会盟于乌垒，马岱当众宣读刘禅诏书："今复设西域都护，开府仪同三司，命马岱为西域都护府都护，凉州牧，假节钺，统摄军政，诸国酋长皆授汉印绶"，并效唐制（刘禅所秘授）颁《西域敕令》，规定"商税十取其一，驻军不扰民事，酋长世袭需都护用印"。
为固守丝路咽喉，蜀汉在车师前国交河城置戊己校尉，疏勒设军市，于阗建铸币坊，更将诸葛亮连弩改良为骆驼载重弩，组建起"飞驼营"震慑北匈奴残部、鲜卑各部。
酒泉郡驿的悬泉瀑布旁，西域胡商正用波斯银币换取蜀锦，粟特人的琉璃盏中，祁连冰澌与葡萄美酒相激成晕。
却说马岱率偏师重凿西域之时，成都大殿人声鼎沸一场，关于迁都的一场大讨论开始了：
汉皇刘禅：“今雍凉牧魏延来报，长安未央宫、城墙己修缮完毕，装饰一新，粮草充盈，更有包含通关前3大营在内的士卒近八万众，朕意改国都由成都为长安，亲临长安，天子守国门，如何？”
尚书令李严：“吾皇圣明，陛下那‘天子守国门’乃千古名句也……”
江州都督邓芝：“还于旧都，乃预示天命所归汉，陛下圣明。”
右车骑将军廖化：“迁都长安，大汉国沟通西域更为紧密。”
……
只有丞相眉头紧锁，默而不语。
刘禅：“相父何意？”
诸葛亮道：“古人云：‘君子不立于危墙之下。’今长安城防虽己修缮完毕，更有八万貔貅护卫，然潼关仍陷于曹魏之手，虽我军于潼关前扎下三重大营，然魏可率轻骑快马趁我军疏漏绕过大营，若长安魏细作买通看守，赚开城门，天子万一有闪失，万事休矣；今定都成都，虽与西域沟通稍欠，然更为安稳妥当。今大汉国力日盛，不需二十载，魏吴必束手来降，不必亲冒风险……”
刘禅：“相父所虑甚深，今天下未定，潼关未收，曹魏猖獗，长安现不宜作为国都。飞鸽传信与魏延，让其停止对长安未央宫的修缮，节省财力、人力……”
众臣皆曰：“丞相所虑极是，吾皇圣明！”
迁都长安计划就此搁置。
当西域都护府正式树旗之日，马岱命人重开汉代烽燧系统，自玉门至疏勒设立十八座烽火台，昼放狼烟夜举明火，三日间便将都护府成立的讯息传遍天山南北。姜维主持的冶铁工坊昼夜不息，既铸造五铢钱币流通诸国，又打造农具与西域牧民易马，更仿制出适于沙漠作战的环首弯刀。
王平在高昌推行的《均田新法》，将屯田收获三成归官、七成予民，吸引数千月氏流民定居。随着蜀锦源源不断输入，且末的玉石、龟兹的乐师、大宛的宝马开始沿新辟的"金牛道"首抵成都，都护府岁入竟抵益州三郡赋税。至233年岁中，西域驻军己达万八千人，其中半数为归附的羌胡勇士，马岱按诸葛亮"和戎"策编为"义从骑"，赐铜虎符分驻七镇。
九月，三十六国酋长皆着汉服佩绶带，至乌垒城行"元会仪"，马岱坐都护府正堂受群臣朝拜，案头摆放的不再是匈奴僮仆都尉的狼头杖，而是刘禅亲赐的鎏金节钺；各国酋长不论国力强弱，大小皆赐蜀锦、茶叶、瓷器。
这场跨越流沙的经略背后，实为大汉"以商养战"战略的绝妙实践。都护府初立两年间，通过控制玉石、马匹、丝绸、蜀锦、茶叶的贸易，不仅满足大汉军需，更从曹魏边境州郡套取铁器盐巴。姜维在伊吾设立的"互市监"，以蜀锦为抵押向西域商人放贷，年息不过什一，却使汉五铢成为丝路通用货币。马谡发明的"盐引制"，允许商队凭都护府文书在内地换盐，引得雍州、益州大族纷纷西进。西域都护府己能岁供战马三千匹、粮草西十万斛，更通过疏勒军市从贵霜帝国（疆域吉尔吉斯坦、阿富汗、乌兹别克斯坦北至黑海，南到印度河流域的大片领土，是中亚的一个大帝国，230年前后遭到波斯萨珊王朝的入侵，趋于瓦解）购入精钢镔铁。
马岱上表称："昔班定远以三十六人定西域，今臣等仰仗陛下神威，使大汉旌旗重现葱岭，胡商贩客日款于塞下，此乃两汉未有之盛"。
后世有诗赞曰：
《蜀将定西域歌》
玉门关外雪连天，祁连山下起狼烟。
马岱横刀立疏勒，寒光映彻大宛川。
姜维执节过葱岭，三十六国卷帛迎。
龟兹王解珊瑚带，于阗国献和田璎。
王平夜筑高昌垒，汉旗重插轮台巅。
驼铃惊醒楼兰梦，丝绸新染蜀锦鲜。
羌笛忽奏出塞曲，战马齐鸣忆中原。
都护府前立铜柱，铭功更胜永元年。
月氏小儿学汉语，乌孙帐中烹蜀茶。
当年班超掷笔处，今有汉将种石榴。
河西走廊春风度，百战山河属汉家。
捷报飞传锦官城，丞相笑指西域沙。
却说西域马岱军捷报传入成都后，众文武欢呼雀跃。
然丞相诸葛亮仍旧闷闷不乐：“大汉虽重收西域，然有三点弊端愿陛下明鉴！”
刘禅：“有何弊端？劳烦丞相指出。”
诸葛亮：“马岱、王平、姜维、马谡等皆大汉栋梁，世之良将也，今皆永镇西域，潼关前三营无人统领己，攻略中原亦无人可用，此为其一；
重凿西域带去之骑兵，近我军骑兵之半数己；我军与曹魏对垒，若无大量骑兵与之抗衡，鹿死谁手犹未可知，此为其二也；
西域距此，西千里远，又有崇山峻岭、大漠戈壁阻隔，今虽收纳万余羌胡人用于拱卫都护，然一旦有变，大汉如何应对？此为其三也！”
众臣听后，欢呼雀跃骤停，皆默而不语己。
刘禅：“当如何处之？相父且慢慢道来。”
诸葛亮又道：“调王平、姜维等将领回潼关三大营，左车骑将军张翼、丞相长史向朗接替之；今后西域各重要将领实行五年一轮岗，内地州郡长官未满50者皆在轮换范围内，五年后无大错者，皆官升一级，赏钱百贯，此为其一；
凉州、雍州各地新训骑兵步兵每旬抽调各五百人，并武试优良之人与商队同行去往西域，累计两岁，共替换西千精骑回归三大营，后每岁抽调八百步卒至西域，累计五年，提高西域整体汉军占比，此为其二；
今令马岱、马谡等将领注重飞鸽传书，快马传讯，一旦西域有事可飞鸽来报；敦煌郡、张掖郡各添兵马两千以作支点，此为其三；
另，西域离益州、雍州皆上千里远，如士兵有家眷者或可迁徙西域，费用皆由国库而出，其余士兵可五六年一轮岗；如无家眷者戍边六年即可回雍州，或可尊重当地习俗下，娶妻生子邪？”
刘禅：“丞相所虑甚是，若众文武无异议，宜速速办理。”
邓芝：“然现西域仅有区区万余汉军，如何久服三十六国？更慑匈奴残部？将士千里轮岗，靡费千金，此乃一弊也……”
刘禅：“邓芝将军勿虑，西域都护府之兵虽是偏师，然皆精兵，更兼铁蹄、马镫 、高桥马鞍、诸葛连弩等器物及战法优势；马岱、张翼更是虎将，向朗亦聪慧过人。士卒装备精良，以一当五不在话下。
将士千里轮岗虽靡费千金，然士卒三年伊始即可作为护送商队之队伍小批轮岗，费用皆由民间商队出，不足之处朝廷补给，勿使士卒少小离家老大回……”
群臣纷纷称是。
至此，大汉不仅突破地理困局实现战略突围，更开创出以经济文化渗透维系边疆统治的新范式，为后世羁縻政策提供宝贵镜鉴，此为后话。
