八路军根据地的景象让李大炮大开眼界。
在隐蔽的山谷里，整齐的窑洞依山而建。战士们正在操练，喊杀声震天响。更让他惊讶的是，这里居然有被服厂、修械所，甚至还有个小型的医院。
"李队长，欢迎啊。"一个戴着圆框眼镜的中年男子迎上来，热情地握住李大炮的手，"我是这个根据地的政委，姓王。"
王政委带着李大炮参观了整个根据地。在被服厂，妇女们正在用土布制作军装；在修械所，老师傅带着徒弟修理缴获的武器；最让李大炮震撼的是识字班——那些从前只会抡锄头的庄稼汉，现在正认真地跟着教员认字。
"我们相信，"王政委推了推眼镜，"没有文化的军队是愚蠢的军队。"
晚上的欢迎会上，炊事班端出了热气腾腾的小米饭和炖菜。李大炮己经记不清上次吃上这么像样的饭菜是什么时候了。席间，一个面容清癯的长官模样的人走过来，在他身边坐下。
"听说你们自称'安平义勇军'？"问道，声音温和但有力。
李大炮赶紧放下碗筷："是，长官。我们......"
"不用紧张。"首长笑了笑，"我们八路军不兴叫长官，叫同志，或者你可以叫我老杨。你们的斗争很有意义，但也付出了不必要的牺牲。"
李大炮低下头。他想起了地瓜，想起了老马头，想起了那些倒在鬼子枪下的弟兄们。
"杨同志，"他抬起头，声音有些发抖，"我们想加入八路军。"
老杨没有立即回答，而是从兜里掏出个小本子："读过书吗？"
"认得几个字......"
"那这个给你。"老杨把小本子递过来，封面上写着《抗日游击战争的一般问题》，"先学习，再谈其他。"
接下来的半个月，李大炮如饥似渴地学习着。他跟着战士们一起出操，学习战术动作；参加讨论会，明白了很多从前想不通的道理；第一次接触到了人人平等的思想，学会了叫首长。
最让他难忘的是参加了一次连队的民主生活会。李大炮搞不懂什么叫"惩前毖后"，他也搞不懂大家看着都蹦蹦跳跳的为啥还要"治病救人"，但是看到战士们畅所欲言，批评与自我批评，那种坦诚相待的氛围是他从未体验过的。
临走那天，王政委亲自来送行："李队长，考虑得怎么样了？"
李大炮挺首腰板，敬了个刚学会的军礼："报告政委，安平义勇军请求改编！"
王政委笑了："好！从今天起，你们就是八路军冀中军区独立第九游击大队！"
回村的路上，李大炮的脚步格外轻快。他怀里揣着任命书，兜里装着几本军事教材，最重要的是，心里装着从未有过的希望和信心。
当他远远看见村口那棵老槐树时，突然想起杨首长送别时说的话："记住，你们不是一个人在战斗。全中国的老百姓，都是你们的后盾。"
夕阳西下，李大炮的影子被拉得很长很长。那影子不再是一个草莽英雄的剪影，而是一个真正的革命战士的轮廓。
