乡试结束，等待放榜的日子，无疑是最磨人，也是暗流涌动最激烈的时刻。
青州府城表面上恢复了平静，但空气中却弥漫着一股山雨欲来风满楼的紧张气息。
沈墨待在柳家别院，深居简出，一方面是为了躲避不必要的麻烦，另一方面，则是利用这段宝贵的“空窗期”，开始了他的反击布局。
他很清楚，坐等放榜，无异于将命运交到别人手中。无论乡试结果如何，他都必须主动出击，打破敌人精心编织的罗网！
当前的威胁主要来自三个方面：高明远试图调兵威胁石桥村；陈子昂在官场和士林中的持续抹黑；以及像毒蛇一样隐藏在暗处、行踪诡异的毒蛇炳及其背后的势力。
必须逐个击破！
沈墨首先将目标对准了威胁最大的高明远。
高明远想调兵？沈墨偏不让他如愿！
他立刻制定了一个“组合拳”计划。
第一步，舆论造势。他让安顺会馆的吴书吏和那位小商人，利用他们各自的渠道，悄悄地将一个消息散布出去：安顺县令高明远不顾本县百姓疾苦（可以编造一些安顺县近期发生的天灾或治安事件），反而意图挪用本就捉襟见肘的县库钱粮和民力，以“剿匪”为名，行“公报私仇”之实，欲对因带领乡亲开荒致富而得罪豪强的“沈案首”及其乡亲进行打击报复！
这个消息，七分真三分假，专门针对高明远的痛点！安顺县贫困是事实，高明远与沈墨有隙也是事实。消息一旦传开，必然会引起安顺县籍在府城的官员和百姓的不满，也会让省里的高官对高明远此举的动机产生怀疑！
第二步，釜底抽薪。沈墨让赵大虎派人，将之前收集到的关于高明远可能存在的渎职、贪墨甚至勾结劣绅的“证据”（哪怕只是些捕风捉影的线索），整理成匿名信，通过可靠渠道，分别递交给山东布政使司和按察使司。
他并不指望这些“证据”能立刻扳倒高明远，但足以给高明远制造巨大的麻烦！让他自顾不暇！一旦省里开始调查，高明远就算有天大的胆子，也绝不敢在这个节骨眼上轻举妄动，调兵之事自然也就不了了之！
第三步，釜底抽薪。沈墨让赵大虎派人，将之前收集到的关于高明远可能存在的渎职、贪墨甚至勾结劣绅的“证据”（哪怕只是些捕风捉影的线索），整理成匿名信，通过可靠渠道，分别递交给山东布政使司和按察使司。 他并不指望这些“证据”能立刻扳倒高明远，但足以给高明远制造巨大的麻烦！让他自顾不暇！一旦省里开始调查，高明远就算有天大的胆子，也绝不敢在这个节骨眼上轻举妄动，调兵之事自然也就不了了之！
处理完高明远这边，沈墨又将目光转向了上蹿下跳的陈子昂。
对付这种只会玩弄唇舌、搬弄是非的小人，沈墨有的是办法。
他同样制定了计划。
一方面，他让柳若曦动用柳家的关系，在青州府的士林圈子里，悄悄散布一些关于陈子昂“才学平庸”、“品行不端”、“依靠父荫”的“小道消息”。例如，他当年考秀才时就曾涉嫌舞弊；平日里仗势欺人、强抢民女的劣迹；甚至可以编造一些他因为嫉妒沈墨才华而恶意中伤的“内幕”。
这些消息未必致命，但足以败坏陈子昂的名声，让他在士林中难以立足。以其人之道还治其人之身！
另一方面，沈墨决定主动出击，给陈子昂一个“惊喜”。
他知道陈子昂好色成性，经常流连于青楼楚馆。他让柳家帮忙，设下一个“美人计”圈套。不用太复杂，只需制造一个让陈子昂当众出丑、或者与某个“不该惹”的人物（比如某个高官的小妾、或者某个帮派大佬的女人）发生“误会”的机会。
一旦陈子昂惹上这种麻烦，必然焦头烂额，也就没心思再来针对沈墨了。就算不能让他彻底完蛋，也能恶心他一阵子，让他知道，自己不是好惹的！
至于隐藏在暗处的毒蛇炳和那本《兵略》背后的神秘势力……沈墨知道，这条线索最为棘手，也最为危险，急不得。
眼下，他能做的，就是加强自身的防范，同时让柳家和自己的暗探继续保持高度警惕，收集更多线索，静待时机。
他相信，只要自己这次乡试能够成功，获得举人功名，拥有了更高的政治地位和话语权，就有了与这些隐藏势力周旋的资本！
一封封密信发出，一个个指令下达。
身处小小的别院之中，沈墨却仿佛运筹帷幄的统帅，调动着自己手中有限的资源，在府城这张无形的棋盘上，与强大的敌人展开了一场惊心动魄的暗战！
这几天，沈墨几乎没有合眼。他不仅要应对外界的压力和算计，还要时刻关注石桥村的情况，担心家人的安危。
幸好，石桥村那边不断传来好消息。小婉的身体恢复得很快，己经能够下地行走，偶尔还能说出一些关于坠崖前的模糊记忆（虽然依旧没有关键线索）。村里的防御工事也基本完成，赵大虎将村子打理得井井有条，防备森严。
母亲沈氏也托人捎来亲手做的衣物和吃食，信中充满了对儿子的思念和叮咛。
家人的平安和关心，是沈墨在这场残酷斗争中，最温暖的慰藉和最坚强的后盾。
时间一天天过去，距离放榜的日子越来越近。
府城的气氛也越来越紧张。关于乡试结果的各种猜测和流言满天飞。有人说，今年的考题偏难，恐怕中举之人不会太多。有人说，主考官王大人铁面无私，不少平日里名声在外的才子都可能意外落榜。
当然，议论最多的，还是关于沈墨。
有人赌他必定落榜，因为他得罪了太多人，文章写得再好，也过不了阅卷官那一关。
也有人认为，沈墨才华横溢，又有案首功底，只要文章不是太出格，中举应该问题不大。
甚至还有人开了盘口，赌沈墨能不能中举，以及能考到什么名次！
沈墨对这些外界的纷纷扰扰，置若罔闻。
他依旧待在别院，静心温书，或者与柳若曦派来的幕僚商议对策。
他知道，真正的较量，在放榜的那一刻，才会真正开始！
无论结果如何，他都必须做好迎接一切的准备！
