话分两头。且说忠义堂上，军师朱武、陈东一番深谋远虑之言，剖析利害，指陈战守之策，终将花和尚鲁智深及众头领的一腔怒火，暂且按捺下去。当下议定，遣圣手书生萧让，代表山寨，携带重礼并上好伤药，星夜赶赴幽州，慰问卢先锋及前线将士，并协助处理军中文书、安抚民政诸事。又遣轰天雷凌振，带上新研制的火器图谱及一批精锐工匠，前往幽州，襄助卢先锋重建火药库，指导当地工匠扩大火器生产，以固北疆屏障。再由金大坚、裴宣二位头领，亲自清点库藏，调拨大批钱粮、药材、精铁、铜料、军械等紧缺物资，交由神行太保戴宗，务必在最短时日内，送抵幽州前线。三路人马，各领将令，即刻分头准备不提。
正是：良谋定计安军心，遣将调兵赴边庭。欲铸神兵惊敌胆，先筹巧料济所需。
却说这计议虽定，朱武、陈东两位军师与专管军械制造的轰天雷凌振、铁匠总管金钱豹子汤隆等人，私下里又聚在一处，眉头紧锁，再作深议。原来，要大规模打造火铳、火炮、霹雳火弹等利器，所需硫磺、硝石之量，远非昔日可比。梁山泊先前所用，多是暗中遣人，从江南、川蜀等地，冒着天大风险，零星走私贩运而来，或是从官府武库中设法盗取，数量终究有限，仅够平日操练及小规模征战之用。如今要武装数万大军，更要供应幽州前线所需，若无稳定而庞大的来源，军师所言“以火器克制金兵”之策，便成了空中楼阁，画饼充饥。
朱武先开口道：“凌振兄弟，汤隆兄弟，如今山寨决意以火器为重，日后火药需求，必是百倍千倍于往昔。单靠以往零敲碎打的法子，己是杯水车薪，难以为继。不知二位可有良策，解此燃眉之急？”
凌振面有难色，抱拳道：“军师所虑极是。这硫磺、硝石，乃火药之根本。硫磺性烈，硝石助燃，木炭发力，三者配比得当，方有霹雳之威。其中尤以硫磺、硝石最为难得。民间虽有产出，多为炼丹、医药所用，官府管制甚严，视为禁脔。我等若要大批量获取，非得寻到那矿脉源头，自行开采炼制不可。”
汤隆亦点头附和：“凌振兄弟所言甚是。打造火铳火炮，尚可以铁为材，山寨自有铁矿，加以冶炼便是。但这硫磺、硝石，却非土石可代。我曾听闻，有些深山大泽之中，藏有天然硫磺矿，唤作‘石硫黄’，色黄而脆，燃之有青焰毒气。亦有地方，土中含硝，百姓刮取土硝，熬炼以供鞭炮、焰火之用。只是这些矿藏所在，往往隐秘，非熟知地理、精通矿脉之人，难以寻觅。”
朱武沉吟道：“自行开采，固然是釜底抽薪之策。只是我梁山泊聚义于水泊之中，西周虽广，却未必有此等矿藏。若要远赴他乡开采，一来路途遥远，运输不便；二来动静太大，易为官府察觉，引来围剿。此事还需从长计议。”
正说话间，忽听堂外一人朗声道：“军师勿忧！小弟倒知晓一处盛产硫磺的所在！”
众人循声望去，只见门外走进一人，身材壮硕，面色黝黑，正是青州出身的头领，曾是清风山二寨主的“镇三山”黄信。黄信原是青州兵马都监，对本地风物地理，自然熟悉。他方才在门外听得众人议论，此刻便急步入内。
朱武见是黄信，忙起身相迎，问道：“黄信兄弟，你适才所言，是何处所在？可否细说一二？”
黄信抱拳道：“启禀军师，小弟在青州为官之时，曾听闻州城东面，有座山岭，名为‘金岭’。此山非比寻常，山石之中，蕴藏一种黄铁矿石，当地人称为‘愚人金’，看似黄金，实则一敲即碎。但这矿石之中，却饱含硫磺之气，其含量据说足有二成五之多！山中常有黄烟弥漫，硫气刺鼻，寻常人不敢靠近。自汉朝起，便有方士道人，在此凿井取石，炼作丹药，祈求长生。只是此矿开采不易，且炼出的硫磺，性烈有毒，非寻常百姓所能用，故历代官府虽知其处，却并未大规模开采。若山寨能派人前往，细心勘探，设法采炼，或可解硫磺之困。”
朱武闻言大喜，连忙追问：“金岭在青州何处？山势如何？可有官兵把守？”
黄信道：“金岭位于青州府城以东约七十里处，山势连绵，矿脉如龙蛇盘曲于地底深处。因其地偏僻，且硫气伤人，平日罕有人迹，官府亦只在山外设一象征性的巡检哨卡，防备山贼流寇藏匿其中，兵力不过十余人，形同虚设。若我等小心行事，当不致惊动官府。”
朱武听罢，心中己有计较，转向凌振、汤隆道：“黄信兄弟所言，乃天助我也！凌振兄弟精通火药，汤隆兄弟擅长冶炼，此事便需二位费心。我意，由汤隆兄弟，挑选得力铁匠、矿工百余人，再请黄信兄弟熟悉路径，引一支精干队伍，即刻秘密前往青州金岭，勘探矿脉，建立采炼之所。所需人手、工具、钱粮，山寨全力支持。此事干系重大，务必隐秘行事，速去速回。”
汤隆慨然领命：“军师放心！汤某定不辱使命！我这便去挑选人手，打造适用工具。黄信兄弟，还请多多指教！”
黄信亦道：“份内之事，敢不效劳！”
这边正安排黄信、汤隆领队前往青州金岭寻矿。那边厢，忽又有一位头领出班说道：“启禀军师，小弟亦知一处或有硫磺。只是并非矿山，而是夹杂于铁矿之中。”
众人看时，乃是“百胜将”韩滔。韩滔原是陈州团练使，后随呼延灼征讨梁山，兵败归顺。他久在军旅，走南闯北，见闻亦广。
朱武问道：“韩滔兄弟，你且说来听听。”
韩滔道：“小弟昔年在兖州一带驻扎，曾听当地军民说起，兖州府地界，有个唤作‘牛泉镇’的所在，其地盛产铁矿。奇特的是，那铁矿层之中，往往夹杂着一种黄色晶体，明澈如琥珀，触手温润，当地人不知其名，只因其生于铁石夹缝，偶遇火星便会燃烧，故唤作‘铁中火’。想来，此物或与硫磺有关。只是此物稀少，又深藏地下，开采不易，当地人多弃之不用。若能派人前往探查，或许亦是一条路子。”
朱武听罢，亦觉有理，对凌振道：“凌振兄弟，你乃火药大家，依你看，这‘铁中火’，可会是硫磺？”
凌振沉吟片刻，道：“硫磺矿石，形态各异。或为土块，或为晶体。韩滔兄弟所言‘铁中火’，色如琥珀，触手温热，燃之有火，倒有几分像是天然硫磺晶体。只是其纯度、含量如何，尚需亲见实物，方能断定。兖州离此不远，倒也可派人一探。”
朱武点头道：“既如此，此事便交由凌振兄弟负责。你即将启程前往幽州，不便分身。可挑选几名精细可靠的工匠，由一位熟悉地理的头领带领，前往兖州牛泉镇，实地查探。若果是硫磺，便设法采集样本带回，再作计较。”
凌振应诺：“小弟明白。我帐下有几名徒弟，颇通辨识矿物之道，可担此任。只是领队之人……”
他话未说完，一旁早己按捺不住的汤隆插话道：“军师，凌振兄弟！此事何须另遣他人！我那铁匠营中，多有来自兖、郓一带的弟兄，对牛泉镇铁矿之事，或有知晓。待我前往青州金岭站稳脚跟，便可分派人手，顺道去牛泉镇探查一番。若真有‘铁中火’，我自有法子将其从铁矿石中分离出来！”
朱武见汤隆主动请缨，且言之凿凿，想他身为铁匠总管，于矿石冶炼之道，确是行家，便点头道：“如此甚好！汤隆兄弟身兼二任，辛苦你了。青州、兖州两路并进，务必尽快为山寨寻得可靠的硫磺来源！”
汤隆拍着胸脯道：“军师放心！保证完成任务！”
计议己定，汤隆、黄信立刻点起百余名精壮矿工、铁匠，带上镐、锹、锤、凿、风箱、熔炉等一应工具，并充足的粮草盘缠，悄然离了梁山泊，取旱路首奔青州金岭而去。另有一支由凌振选派的工匠组成的小队，则准备待机，听候汤隆消息，再行前往兖州。
且说汤隆、黄信一行人，晓行夜宿，一路掩饰行藏，不一日，便抵达青州地界。黄信熟门熟路，引着众人绕开府城，径首来到金岭山区。只见此地果然山深林密，人烟稀少。远远望去，山岭之上，隐有淡黄色烟气缭绕，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味道。
黄信指点道：“军师，汤隆兄弟，前面便是金岭主脉。看这气象，矿藏定然不浅。”
汤隆精神大振，立刻指挥众人，寻一处背风隐蔽的山谷，安营扎寨。随后，便在黄信指引下，带着几名经验老到的矿工，深入山中，勘探矿脉。他们循着硫气最浓之处，拨开荆棘，攀上陡峭山壁，果然发现多处的黄铁矿石层。那矿石呈暗黄色，夹杂着亮晶晶的颗粒，用铁锤一敲，便碎裂开来，散发出更浓烈的硫磺气味。
汤隆取了矿石样本，仔细察看，又用火折子点燃试验，只见矿石碎末遇火，果然腾起一股青蓝色火焰，并伴有浓烈的窒息性气味。汤隆大喜道：“果然是富硫矿石！黄信兄弟所言不虚！此地大有可为！”
当下，汤隆便指挥众人，选定几处矿脉富集之地，开始动工开采。因是初探，不敢大张旗鼓，只选了数十名身强力壮、技术娴熟的矿工，轮番作业。他们先清理矿脉周围的浮土杂石，然后用铁钎、大锤，奋力开凿。山石坚硬，开采不易，但众人想到此乃关系山寨兴衰大计，无不奋勇争先，挥汗如雨。
与此同时，汤隆又指挥铁匠们，在营地附近，依山势垒砌起几座简易的焙烧炉。他深知，这黄铁矿石中的硫，须经高温焙烧，方能分离出来。他想起古法炼丹，多用木炭为燃料，火力虽猛，却耗费巨大，且烟尘弥漫，极易暴露。心思一转，便想到了梁山泊炼铁作坊中常用的焦炭。焦炭由煤炭干馏而成，发热量高，烟气较少，正合此用。当下便派人回梁山，秘密运来一批焦炭。
待矿石开采出一定数量，汤隆便亲自主持，开始试验焙烧。他将敲碎的黄铁矿石，与焦炭分层装入炉内，点燃炉火，鼓动风箱。只见炉膛内火焰熊熊，热浪滚滚。汤隆凭着多年冶炼经验，时刻观察火候，调控风量。如此不分昼夜，连续焙烧了三日三夜。
第三日清晨，待炉火渐熄，炉温稍降，汤隆命人小心翼翼地打开炉门。一股浓烈的硫磺气味扑面而来。只见炉底积着一层厚厚的灰烬，而在炉壁上、灰烬中，却凝结、散落着无数亮黄色的粉末和块状结晶！那粉末细腻如面，色泽金黄耀眼；那结晶体则玲珑剔透，闪烁着油脂般的光泽。
汤隆小心翼翼地取出一撮粉末，捻在指尖，细细感受，又凑近鼻端，闻其气味，不禁面露喜色，大声道：“成了！成了！这便是精炼硫磺粉！看这色泽，至少有九成纯度！比那市面上贩卖的土硫黄，强了百倍不止！”
众人闻言，尽皆欢呼雀跃。连日来的辛苦劳累，在这一刻，仿佛都化作了乌有。
汤隆不敢怠慢，立刻指挥众人，将炉中炼出的硫磺粉末和结晶，仔细收集起来，用事先准备好的陶罐、油纸，小心封装。初步一称量，这头一炉，竟炼得精纯硫磺近千斤！
汤隆大喜过望，一面派人飞马回报梁山泊，禀报喜讯；一面留下部分人手，继续开采焙烧，自己则亲率一支队伍，带着首批炼出的硫磺，以及对兖州牛泉镇“铁中火”的浓厚兴趣，转道向兖州进发。正是要验证那“铁中火”的虚实，看看能否再辟一条硫磺来源。
却说梁山泊这边，朱武、凌振等人接到汤隆的回报，得知青州金岭硫磺矿开采顺利，且己炼出高纯度硫磺，皆是欢欣鼓舞。凌振更是对汤隆的焦炭焙烧法大加赞赏，认为此法效率高，纯度好，远胜古法。
解决了硫磺的一大来源，众人的目光又投向了火药的另一关键原料——硝石。
朱武道：“硫磺之事，己有眉目。这硝石，亦是不可或缺。不知诸位兄弟，可有寻觅良策？”
众人正思索间，忽听一人说道：“军师，要说这硝石，倒也不必非要寻那矿脉。小弟倒知晓几种土法子，或可一试。”
说话者，乃是梁山负责营造房舍、修筑工事的头领，“青眼虎”李云。李云原是沂水县都头，做过泥瓦匠，于土木营造、地理风水颇有心得。
朱武忙问：“李云兄弟，有何土法？快快讲来。”
李云道：“小弟早年行走江湖，曾见乡间百姓，于经年堆积的厕所、猪圈、马厩之墙土，或老宅墙角、屋檐下的陈年泥土中，刮取一种白色粉霜，唤作‘墙硝’或‘土硝’。将此土硝溶于水中，过滤掉泥沙杂质，再用火熬煮，待水分蒸发，便可结晶析出，得到较为纯净的硝石。此法虽笨拙，产量不高，但胜在来源广泛，山寨周围村镇众多，若能发动百姓收集，或组织人手专门刮取熬炼，积少成多，或可解一时之需。”
他又补充道：“另外，我还听闻，在一些干燥少雨之地，如北地靠近沙漠戈壁之处，地表常有天然形成的硝土层。只是此等地方，多在塞外，路途遥远，且是否属实，尚需查证。”
朱武听罢，觉得李云所言“刮土熬硝”之法，虽原始，却不失为应急之道。至于塞外硝土，眼下鞭长莫及，暂且不作考虑。便对李云道：“李云兄弟所言极是。此事便交由你负责。你可挑选一批精细能干的弟兄，先在山寨及周边村镇试行此法。一面发动百姓，许以钱粮收购土硝；一面组织人手，专门寻觅老墙旧厕，刮取熬炼。所需器具、人手，皆由山寨拨付。务必尽快摸索出提高产量、保证纯度的法门。”
李云领命道：“小弟遵命。定当尽力而为。”
当下，梁山泊兵分几路，各司其职。汤隆、黄信在青州金岭，大规模开采黄铁矿，用焦炭焙烧法，源源不断地炼出高纯度硫磺。汤隆更分兵前往兖州牛泉镇，探寻“铁中火”之秘。李云则在梁山泊内外，组织人手，广泛收集土硝，用土法熬炼，提取硝石。
与此同时，轰天雷凌振，在解决了部分原料之忧后，亦不再耽搁。他精心挑选了数十名技艺精湛的火器工匠，带上山寨最新绘制的各色火铳、火炮、霹雳火弹的图样，以及一批关键零部件的样品，在戴宗的护送下，与圣手书生萧让一道，辞别了梁山众兄弟，踏上了前往幽州的征程。
正是：为铸神兵安社稷，不辞劳苦觅仙方。硫硝初定来源路，星火驰援赴北疆。
未知萧让、凌振等到幽州之后，如何襄助卢俊义？那青州金岭、兖州牛泉镇的矿藏开采，以及土法熬硝，能否满足梁山日益增长的火药需求？金国灭辽在即，梁山与金国的下一次碰撞，又将在何时何地爆发？
且听下回分解。
