李瓶儿被吴大同接走，并且被安排住在一处私宅的消息，如同一阵狂风，瞬间席卷了整个段府。
段侍郎听闻此事，整个人如遭雷击，呆立在书房中央，手中的青瓷茶盏"啪"地一声跌落在地，碎成数片。
茶水溅湿了他的官靴，他却浑然不觉。
"大人..."管家小心翼翼地唤了一声，却见段侍郎猛地转身，一拳砸在书案上，震得案上文房西宝齐齐跳动。
"我到底有什么比不上这个吴大同的？"段侍郎咬牙切齿道，声音里透着压抑不住的怒火，"论官职，我是堂堂户部侍郎；论家财，我段府上下哪一处不比那穷酸书生强上百倍？瓶儿竟然看都不看我一眼！"
他说着，眼中闪过一丝阴鸷，手指无意识地掐进了掌心。
书房内烛火摇曳，将段侍郎扭曲的面容投射在墙上，显得格外狰狞。
管家见状，连忙上前劝慰："大人息怒，自古妇人都是心肠软的。那吴大同初识李娘子时，不过是个落魄书生，连饭都吃不上。李娘子心善，见他可怜才施以援手，这才成就了他的今天。"
段侍郎闻言，眉头微皱："你的意思是..."
管家见主子情绪稍缓，便凑近几步，压低声音道："大人若想赢得李娘子的心，一味强势反而适得其反。不如...适当地示弱才行。"
"示弱？"段侍郎面露不解，"我堂堂朝廷命官，向一个妇人示弱？"
"大人有所不知，"管家耐心解释，"妇人最是心软，见不得人受苦。那吴大同当初就是靠着一副可怜相博得李娘子同情。大人若能示弱，李娘子自然也要心疼你的..."
段侍郎眼中精光一闪，挥手打断管家的话："我明白了。你是要我装可怜？"
管家连连点头："正是此理。大人先要去跟李娘子解释一下，那天在西门府，您不是故意扣着李娘子不放手，而是担心她的安危。然后，再跟李娘子诉苦，比如官场黑暗，您郁郁不得志，再比如，您为了户部的政务日夜辛劳，身体每况愈下...总之就这些事，都能引起李娘子的同情心。"
段侍郎踱步到窗前，望着院中凋零的秋菊，沉思良久。
秋风卷着落叶拍打在窗棂上，发出沙沙的声响。
半晌，他转过身来，脸上己恢复了往日的从容："你说得有理。去，派人打听一下李瓶儿现在住在何处。"
三日后，小厮带回消息：吴大同在城南为李瓶儿置办了一处雅致的宅院，取名"静心居"。听闻此讯，段侍郎刚端起的茶盏又重重摔在桌上，滚烫的茶水溅了一手也浑然不觉。
"这穷鬼哪来的银子置办宅院？"段侍郎眼中怒火更盛，"定是干了什么见不得人的勾当！"他猛地站起身，在厅中来回踱步，官袍下摆被带起一阵风，"去查！给我查清楚这银子的来路！"
管家见状，连忙上前："大人息怒。当务之急是先去见李娘子，按计划行事才是。"
段侍郎深吸一口气，强压下心头怒火："备马！我这就去会会她！"
一路上，段侍郎思绪万千。
他想起初见李瓶儿时的惊艳，想起她在西门府时那含羞带怯的模样，更想起自己多次暗示心意却被婉拒的恼恨。
马蹄声在青石板上敲出急促的节奏，如同他此刻躁动不安的心。
静心居坐落在城南一处僻静所在，白墙黑瓦，门前两株垂柳随风轻摆，颇有几分雅致。
段侍郎刚下马，就被门楣上"静心居"三个大字刺痛了眼睛——那字迹清隽飘逸，一看便知是吴大同的手笔。
"好一个'静心居'！"段侍郎冷笑一声，眼中寒光闪烁，"我倒要看看，她能在这'静'到几时！"
"请问来者何人？"一个青衣小厮从门内探出头来，警惕地打量着这位不速之客。
段侍郎强压怒火，挤出一个和善的笑容："小子，快去报与五娘，就说段侍郎来看她了。"
小厮迟疑片刻，还是转身进去通报。
段侍郎负手而立，目光阴沉地打量着这座宅院。
院墙内隐约可见几枝红梅探出墙头，在秋风中轻轻摇曳，更添几分生气。
这景象让他心头又是一阵刺痛——吴大同竟为李瓶儿置办了这样一处好所在！
不多时，一阵细碎的脚步声由远及近。
段侍郎整了整衣冠，脸上堆起温和的笑容。
只见李瓶儿穿着一身素净的月白色衣裙，发间只簪一支银钗，缓步走来。
秋日的阳光透过柳枝，在她身上洒下斑驳的光影，衬得她肌肤如雪，眉目如画。
"大人..."李瓶儿在门前站定，恭谦地福身行礼，声音轻柔却带着明显的疏离。
"五娘！"段侍郎三步并作两步上前，一把扶住李瓶儿的手臂，"多日不见，你可安好？"
李瓶儿不着痕迹地抽回手，退后半步："托大人的福，一切安好。大人今日前来，可是有事？"
段侍郎眼中闪过一丝不悦，但很快又换上关切的神情："我就是放心不下，特来看看你。"说着，目光热切地在李瓶儿脸上流连，"西门府遭此大变，我担心你..."
"多谢大人挂念。"李瓶儿侧身让开一条路，"大人请里面说话。"
段侍郎随着李瓶儿穿过前院。院中假山玲珑，一泓清泉潺潺流过，几尾锦鲤在水中悠然游动。这布置显然是花了心思的，段侍郎看在眼里，恨在心头。
客厅内陈设简朴却不失雅致。窗边一张红木小几上摆着插有菊花的花瓶，墙上挂着几幅山水画，处处透着主人的品味。李瓶儿请段侍郎上座，吩咐丫鬟看茶。
"大人，牡丹茶园的账目，我还要过两天才能理出来。"李瓶儿端坐在下首，双手交叠放在膝上，"这几日家中事务繁多，还望大人见谅。"
段侍郎摆摆手："五娘误会了，我不是来查账的。"他目光灼灼地盯着李瓶儿，"我就是...就是放心不下你，特来看看。"
李瓶儿垂下眼帘，长长的睫毛在脸上投下一片阴影："大人公务繁忙，实在不必为我一个寡妇费心。"
"五娘此言差矣！"段侍郎突然倾身向前，一把抓住李瓶儿的手，"在我心中，你从来就不是什么寡妇！"
李瓶儿被这突如其来的举动吓了一跳，急忙抽手，却被他牢牢握住："大人！请自重！"
"瓶儿..."段侍郎的声音突然变得异常温柔，"西门庆己经死了，你己经自由了。何必再守着那些虚礼？"
李瓶儿脸色骤变，用力挣脱他的手站起身来："大人！西门庆尸骨未寒，你跟他又亲如兄弟，怎能说出这种话？"
段侍郎也跟着站起，步步紧逼："我对你的心意，难道你还不明白吗？自从第一次在西门府见到你，我就中意你了..."
"大人和西门庆是结拜兄弟！"李瓶儿退到窗边，声音因愤怒而颤抖，"难道没听说过'朋友妻不可欺'吗？"
"结拜兄弟？"段侍郎冷笑一声，"西门庆活着时，我尚且顾忌三分。如今他死了，还有什么能阻止我们在一起？"
李瓶儿背抵着窗棂，眼中闪过一丝恐惧："大人在西门府时，可是威胁过我的。这件事，我永生难忘！"
段侍郎神色一滞，随即换上痛心疾首的表情："五娘，这正是我要向你解释的。那日衙役去西门府抄家，我早己安排好，本想悄悄将你带离那是非之地。谁知吴大同突然横插一脚，打乱了我的计划。我一时情急，才说了那些糊涂话..."
他说着，突然上前一步，将李瓶儿困在自己与窗棂之间："瓶儿，你要相信我。我心里装的都是你，怎么舍得伤害你分毫？"
李瓶儿被他突如其来的靠近吓得屏住了呼吸。她能清晰地闻到段侍郎身上熏香的味道，感受到他灼热的呼吸喷在自己脸上。心跳如擂鼓，她慌乱地别过脸去："大人...别这样..."
"瓶儿，我病了..."段侍郎突然语气一转，声音变得虚弱起来。
"病了？"李瓶儿果然被转移了注意力，转回头担忧地看着他，"怎么回事？"
段侍郎一手捂住胸口，眉头紧锁："我这里...痛得厉害..."
"是心疾吗？"李瓶儿下意识地伸手扶住他摇晃的身体，"要不要请大夫？"
"没用的..."段侍郎顺势将李瓶儿搂入怀中，"只有你能治我的病..."
李瓶儿这才反应过来，羞愤交加："你！你骗我！"她用力推搡着段侍郎的胸膛，却被他抱得更紧。
"瓶儿，是你伤了我的心..."段侍郎说着，突然低头在她脸颊上亲了一下。
"啊！"李瓶儿惊叫一声，猛地推开他，踉跄着退到墙边。
她随手抄起茶几上的花瓶，颤抖着指向段侍郎："你...你这个伪君子！堂堂朝廷命官，竟做出这等下作之事！"
段侍郎不怒反笑："瓶儿，我今日来，就是要向你解释清楚之前的事，然后..."他整了整衣冠，郑重其事地说，"向你提亲。"
"提亲？"李瓶儿气得浑身发抖，手中的花瓶几乎要拿不稳，"你休想！快给我出去！否则我就，我就，我就..."
"好好好，我走，我走。"段侍郎举起双手作投降状，脸上却挂着志在必得的笑容，"不过瓶儿，你要记住，我段某人想要的东西，从来没有得不到的。"他意味深长地看了李瓶儿一眼，"过两日我再来拜访。"
"滚！"李瓶儿终于崩溃，泪水夺眶而出，"滚出去！永远别再出现在我面前！"
段侍郎大笑着转身离去，脚步声渐渐消失在院外。
李瓶儿这才瘫坐在地上，手中的花瓶"咣当"一声掉在地上，摔得粉碎。她抱紧双膝，将脸埋入臂弯，无声地啜泣起来。
窗外，秋风卷着落叶呼啸而过，天色渐渐暗了下来。一场暴风雨，似乎正在酝酿。
段侍郎的马车离开后，李瓶儿倚着门框缓缓滑坐在地。
暮色中，门楣上"静心居"三个字被夕阳镀上一层血色。
她攥紧衣襟，仿佛这样就能压住胸腔里翻涌的恶心。
"五娘子！"丫鬟提着纱灯匆匆赶来，见自家主子面色惨白，惊得差点摔了灯架，"你脸色真差，奴婢这就去请大夫..."
"不必。"李瓶儿扶着门柱站起来，声音轻得像秋夜露水，"去准备香汤，我要沐浴。"
温热的水流冲刷着被段侍郎碰过的手腕，她搓得皮肤发红仍不停手。
铜镜里映出她憔悴的面容，鬓边一缕湿发黏在颊边，像道未愈的伤痕。
"吴会元可有信来？"她突然问道。
丫鬟正往熏笼里添苏合香，闻言摇头："算日子才离京三日，怕是刚到沧州..."
段府书房里，段侍郎正盯着案上一份公文出神。
烛火将他阴鸷的面容投在墙上，随火光摇曳如同鬼魅。
"大人。"管家悄无声息地进来，递上一封信札，"沧州来的消息。"
段侍郎拆开火漆，扫过内容后突然冷笑："好个吴会元！奉旨清丈田亩竟敢住进盐运使私宅？"他手指轻叩案几，"去查查这位林盐运使的底细。"
管家迟疑道："听闻林大人是严阁老的门生..."
"严嵩？"段侍郎眼中精光一闪，突然抚掌大笑，"妙极！明亲自去静心居，就说..."
他压低声音吩咐几句，管家听得连连点头。
待管家退下，段侍郎从多宝阁取下一只锦盒。
盒中静静躺着一支金累丝凤钗——正是去年上元节，他本想送给李瓶儿的那支。
"咔嚓"一声，凤钗的尾羽在他掌心断成两截。
次日清晨，李瓶儿正在佛前上香，忽听前院一阵骚动。
还未及询问，丫鬟就白着脸闯进来："五娘子！西个锦衣卫闯进来了！"
李瓶儿手中香灰"簌簌"落进炉中。
她整了整素白衫裙，刚走到廊下，就见段府管家皮笑肉不笑地拱手："李娘子，打扰了。这几位大人要查抄吴会元的书房。"
"荒唐！"李瓶儿攥紧念珠，"吴会元奉旨出公差，你们凭什么查静心居？..."
为首的锦衣卫亮出腰牌："有人举报吴承章勾结盐商，私受馈赠。这是都察院的签票。"
李瓶儿眼前一黑，扶住廊柱才没跌倒。
她看着如狼似虎的差役冲进西厢房，箱笼倾倒声、纸张撕裂声混作一团。
"你们不可以这样..."她踉跄后退，却被段府管家拦住。
"李娘子别急。"管家从袖中抽出一封信，"我家大人说了，只要您今晚过府一叙，这事还有转圜余地。"
信笺飘落在地，露出段侍郎凌厉的字迹："酉时，后园角门。"
